Thiện Lê/Người Việt
IRVINE, California (NV) – Tôi rất thích những quán khéo léo biết kết hợp cách nấu của Mỹ và mùi vị của Á Châu. Vì vậy, tôi tìm đến quán Smoke Queen với các loại thịt nướng xông khói kiểu Mỹ với mùi vị quen thuộc của Á Châu.
Smoke Queen là một tiệm bán thịt nướng xông khói kiểu Mỹ xuất hiện ở Orange County vào năm 2020, lúc đại dịch COVID-19 đang hoành hành. Bà chủ và đầu bếp Winnie Yee-Lakhani muốn tìm một công việc mới để giúp những doanh nghiệp đang bị đóng cửa của mình, nên thử sức với món thịt nướng xông khói kiểu Texas.
Bà bán thịt gầu bò và sườn bò xông khói, sau đó có thêm món xá xíu giúp gầy dựng danh tiếng của Smoke Queen. Trong năm 2020, bà cho khách đặt trên mạng rồi hẹn giờ đến lấy tại một số địa điểm. Tuy cho khách đặt trước cả tuần, nhưng bà Yee-Lakhani bán hết chỉ trong vài ngày, và những món ăn của bà được khen ngợi rất nhiều.
Sau khi thành công với bán trên mạng, bà mở gian hàng tại chợ trời ẩm thực Smorgasburg ở Los Angeles và thu hút nhiều thực khách ở đó.
Tôi theo dõi tin tức về Smoke Queen đã lâu nhưng chưa có cơ hội thử bao giờ, và rất mừng khi biết tin họ sẽ mở một gian hàng tại Trung Tâm Văn Hóa Người Hoa ở Irvine, nên đến sớm khoảng nửa tiếng đồng hồ để lấy chỗ trước vì sợ họ bán hết.
Đúng 12 giờ trưa, gian hàng Smoke Queen mở cửa, và đã có rất nhiều khách xếp hàng để chờ. Vì đến sớm nên tôi là một trong những khách hàng đầu tiên.
Thực đơn của họ có ba loại thịt là gầu bò, sườn bò và xá xíu xông khói nên tôi gọi hết cả ba loại. Tôi cũng gọi hết các món ăn kèm là cơm, bắp cải trộn và đậu hầm.
Trung Tâm Văn Hóa Người Hoa có nhiều bàn ngoài trời nên tôi và mấy người bạn ngồi ăn tại đó sau khi lấy thức ăn, và ai cũng nóng lòng thử các loại thịt.
Đầu tiên là món thịt gầu bò xông khói sử dụng thịt bò hạng cao nhất của Bộ Nông Nghiệp. Thịt được ướp nhiều gia vị bên ngoài sau đó xông khói 14 tiếng đồng hồ. Đây là cách nướng thịt đặc trưng của Texas, làm phần thịt dai như gầu bò trở nên mềm nhừ và tan trong miệng.
Thịt gầu bò xông khói của Smoke Queen có lớp vỏ màu đen của các gia vị sau khi xông khói, và dưới lớp vỏ là một viền màu hồng cho thấy đây là thịt được xông khói thật, chỉ có thịt được xông khói mới có viền màu hồng này. Từng miếng thịt bò mềm mại, chỉ cần cắt nhẹ bằng dao nhựa là đứt. Thịt gầu có mùi vị mặn mà, nồng nàn mùi thơm của khói và không hề bị khô. Miếng gầu bò nào cũng tan trong miệng, làm miệng đầy vị thơm béo của mỡ bò, chỉ muốn ăn mãi.
Tiếp theo là món sườn bò xông khói. Những miếng sườn bò lớn đến mức tiệm Smoke Queen gọi là “xương khủng long.” Món sườn được tẩm nhiều gia vị như tiêu và bột ớt, lại được quyết nước xốt BBQ có tương ớt gojuchang của Nam Hàn, sau đó xông khói đến tám tiếng đồng hồ để mềm đến mức có thể lấy xé bằng nĩa được.
Món sườn bò này kết hợp cách xông khói của Texas và mùi vị của người Á Châu, tạo ra một món ăn vừa quen thuộc vừa mới lạ. Miếng sườn mềm đến mức tôi chỉ cần lấy nĩa khều là toàn bộ phần thịt tách khỏi miếng xương. Thịt có lớp vỏ hơi mặn, nhưng sau đó có vị ngọt và hơi cay của nước xốt BBQ với tương ớt của người Nam Hàn. Vị mặn của các gia vị rất hợp với vị ngọt và hơi cay của nước xốt.
Tôi từng ăn sườn bò xông khói ở nhiều nơi, và hầu như thịt của quán nào cũng chỉ có vị mặn là chính, không kết hợp với vị cay ngọt để tạo độ tương phản như Smoke Queen. Cũng như gầu bò, thịt sườn bò mềm mại và đậm mùi khói. Sườn có nhiều mỡ hơn thịt gầu nên không hề bị khô và làm mùi mỡ bò lan tỏa khắp miệng của người ăn.
Trước khi thử món xá xíu nổi tiếng, tôi thử các món ăn kèm. Cơm nấu với bột nêm gà và dầu mè, được nấu khô và rời hạt, có mùi thơm của dầu mè và vị thanh của bột gà. Bắp cải trộn có dầu giấm và tương mè, vừa có vị tươi mát tự nhiên, vừa có vị chua ngọt với mùi mè thơm phức của nước trộn, rất thích hợp để tẩy vị béo của thịt. Đậu hầm có đậu được nấu với các gia vị để ướp thịt xông khói và còn được trộn thịt bò với thịt heo xông khói. Đậu vừa bùi vừa thơm mùi khói, và có nhiều miếng thịt xông khói trong phần đậu rất ngon.
Cuối cùng là món xá xíu xông khói nổi tiếng của Smoke Queen, lấy ý tưởng từ nguồn gốc người Hoa và người Malaysia của bà chủ Winnie Yee-Lakhani.
Thịt ba chỉ được ướp với hồi, hạt thì là và vỏ cam, sau đó được quết nước xốt có tương đen lên rồi xông khói. So với hai loại thịt bò, thịt xá xíu được xông khói ít hơn, nên chỉ mềm vừa phải và vẫn còn độ dai của thịt ba chỉ, lại có vị khói dịu hơn. Từng miếng thịt hơi dai, thơm mùi các gia vị và đậm vị ngọt ngào của nước xốt, tạo ra mùi vị rất quen thuộc như món xá xíu nướng thường thấy, chỉ không có màu đỏ thôi. Chỉ cần ăn một miếng là có thể thấy tại sao món xá xíu của Smoke Queen lại nổi tiếng.
Các loại thịt nướng xông khói của Smoke Queen tuy ngon nhưng có giá không rẻ chút nào, một phần là vì sử dụng thịt thượng hạng và cách xông khói mất nhiều thời gian với công sức. Một pound thịt gầu bò hay xá xíu có giá khoảng $30 và một miếng sườn bò “xương khủng long” có giá $40.
Tuy không rẻ, nhưng thực khách có thể thấy được công sức và sự chăm chút của đầu bếp khi ăn, rất xứng đáng với giá tiền đó. Không chỉ vậy, các tiệm thịt nướng xông khói kiểu Mỹ khác cũng có giá tương tự, nên Smoke Queen bán rất đúng giá.
Hiện nay, Smoke Queen chưa có nhà hàng, và chỉ bán cố định ở chợ trời ẩm thực Smorgasburg tọa lạc tại địa chỉ 777 S. Alameda St., Los Angeles, CA 90021.
Ngoài ra, bà chủ cho biết sẽ mở nhà hàng gần Tòa Thị Chính Garden Grove vào cuối năm 2022, nên chắc chắn tôi sẽ tìm đến. [qd]
—–
Liên lạc tác giả: [email protected]
