Luật Sư tại California và Washington. Luật Sư LyLy Nguyễn chuyên về Luật Khánh Tận Chương 7,3 cho cá nhân và cơ sở thương mại, xóa hết các loại nợ, tranh tụng trước Tòa Khánh Tận và khai phá sản hủy bỏ nợ thuế. Về Hoạch Định Tài Sản, Luật Sư LyLy chuyên thảo Di Chúc và Tín Mục (trust), ủy quyền điều hành tất cả tài sản, dặn dò săn sóc y tế khi bất lực và hoạch định kế nghiệp. Về Luật Thuế, Luật Sư LyLy đại diện cho thân chủ trường hợp bị kiểm thuế, xin ngưng tịch thâu tài sản vì thiếu thuế, đại diện biện hộ trước Tòa Án Thuế và điều đình xin giảm nợ thuế. Về Luật Thương Mại, Luật Sư LyLy giúp thành lập công ty và tổ hợp hùn hạp. Ngoài ra, Luật Sư LyLy còn rất giàu kinh nghiệm về thuế lợi tức cá nhân, thuế trả nhân công, thuế mua bán và thuế tài sản ở hai cấp liên bang và tiểu bang. Nếu cần, tham khảo riêng xin liên lạc với Luật Sư LyLy Nguyễn tại văn phòng ở 17151 Newhope Street, Suite 113, Fountain Valley, California 92708. Ðiện thoại: (714)-531-7080. Email: [email protected]; website:www.lylylaw.com
LyLy Nguyễn, ESQ, JD, LLM
Những người sinh sống tại Hoa Kỳ nếu bị mắc nợ quá nhiều, cho dù vẫn còn đi làm có lương bổng nhưng hàng tháng không đủ trả, xoay đầu này thiếu đầu kia. Nếu không đủ điều kiện để xin giải nợ như đã trình bày trong bài trước, Luật Khánh Tận cũng vẫn có thể cứu giúp bằng Chương 13 cho người khai được gộp tất cả nợ nần rồi trả dần trong thời hạn 5 năm, tới hạn đó trả được bao nhiêu thì trả, sau đó phần còn lại sẽ được tòa cho xóa.
Khai phá sản xin gộp nợ trả dần được thi hành theo Chương số 13 của bộ Luật Khánh Tận Liên Bang Hoa Kỳ (Chapter 13 of The United States Bankruptcy Code), nói theo danh từ luật pháp là phá sản theo “chương trình cho người có lương” (“wage earner’s plan”) hoặc “phá sản kiểu tái tổ chức” (reorganization bankruptcy). Loại gộp nợ trả dần này hoàn toàn khác hẳn với loại xóa nợ theo Chương 7 như đã trình bày trong bài tuần trước.
Theo nguyên tắc căn bản của Chương 13, người khai phá sản sẽ dùng lợi tức mà mình sẽ kiếm được trong tương lai để trả một phần hay tất cả nợ nần đã mắc phải, trong vòng từ ba tới năm năm tùy theo nợ nhiều hay ít và lợi tức sẽ kiếm được nhiều hay ít. Tuy rất phổ thông nhưng không phải ai cũng dùng được Chương 13 bởi điều kiện bắt buộc phải có lương bổng hay lợi tức để trả nợ. Vì lý do đó người khai phải chứng minh với tòa án năng lực ắt có để chu toàn mọi điều kiện trả nợ. Nếu lợi tức kiếm ra thất thường hoặc quá ít thì tòa sẽ bác không cho khai theo Chương 13. Ngược lại nếu gánh nợ quá cao cũng không khai chương này được. Tổng số nợ thế chấp (secured debts) được ấn định không quá $1,395,875 và tổng số nợ không thế chấp phải dưới $465,275. Theo định nghĩa thông thường, nợ thế chấp là loại mà chủ nợ có quyền tịch biên nếu không trả (thí dụ như nhà đất, xe cộ); ngược lại nợ không thế chấp thí dụ như nợ thẻ tín dụng hay phiếu nợ bác sĩ, bệnh viện thì chủ nợ không lấy đi được.
Cũng như Chương 7, trước khi khai phá sản theo Chương 13 đương đơn phải hoàn tất một buổi tham khảo về tín dụng (credit counseling) do một cơ sở được một ủy ban có tên “United States Trustee Program” trực thuộc Bộ Tư Pháp Hoa Kỳ chuẩn y. Muốn tìm văn phòng của các cơ sở này tại địa phương thì có thể vào trang website www.usdoj.gov/ust và chọn đề mục “Credit Counseling and Debtor Education.” Những cơ sở này có quyền thâu lệ phí. Sau khi hoàn tất tham vấn, cơ sở cố vấn sẽ cấp chứng chỉ xác nhận đương sự đủ điều kiện nộp đơn. Để khởi đầu người khai phải nộp chứng chỉ cho tòa khánh tận cùng với một hồ sơ kèm các văn kiện liệt kê tất cả của cải, lợi tức và chi tiêu. Ngoài ra đương sự còn phải nộp hồ sơ khai thuế (tax returns) liên bang và tiểu bang trong 4 năm trước. Thêm vào đó đương sự còn phải nộp một bản “Lịch Trình Trả Theo Chương 13” (The Chapter 13 Repayment Plan) nói rõ làm cách nào trả nợ. Ngoài ra còn phải đóng án phí cho tòa vào khoảng $313.
Mẫu “Lịch Trình Trả Theo Chương 13” là tài liệu quan trọng nhất trong vụ khai. Mẫu này mô tả chi tiết làm thế nào để thanh toán từng món nợ và sẽ trả bao nhiêu. Tuy không có một mẫu chính thức chung trên toàn quốc nhưng tại mỗi tòa án đều có mẫu riêng dùng cho tiểu bang đó. Ngay khi được tòa chấp thuận, người nợ bắt đầu thanh toán theo Chương 13 trong vòng 30 ngày sau khi nộp đơn. Thông thường đương sự phải trả thẳng một khoản tiền cho một “tín viên khánh tận” (“bankruptcy trustee”) do tòa chỉ định cho vụ khai. Ngay khi “Lịch Trình Trả Theo Chương 13” được công nhận, “tín viên” bắt đầu lấy tiền này chia cho chủ nợ. Nếu đương sự có công ăn việc làm với lương bổng cố định, tòa án có thể ra lệnh cho sở làm trừ thẳng số tiền ấn định vào lương rồi gửi trực tiếp tới “tín viên.”
Dù khai theo Chương 13 có một vài loại nợ vẫn phải trả trọn vẹn. Loại nợ này được gọi là nợ ưu tiên (priority debts) có tầm quan trọng được vượt lên đứng đầu trong danh sách nợ phải trả, thí dụ như tiền trợ cấp con cái hay vợ cũ, tiền lương của người làm chưa phát ra, hay tiền nợ thuế.
Thêm vào đó trong “Lịch Trình Trả Theo Chương 13” cũng còn gồm tiền trả thường lệ hàng tháng cho các món nợ thế chấp như tiền nhà và tiền xe, kể cả tiền trễ hạn. Lịch trình này cũng phải ghi rõ số tiền “lợi tức sử dụng được” (disposable income) còn lại sau khi đã thanh toán tất cả nợ ưu tiên bắt buộc, kế đó sẽ được dành cho nợ không thế chấp. Những khoản nợ này không cần phải trả hết mà chỉ cần tỏ ra là mình đã đem hết lợi tức còn lại đem vào lịch trình trả nợ.
Thời gian thi hành “Lịch Trình Trả Theo Chương 13” tùy theo tiền kiếm được bao nhiêu và tất cả nợ bao nhiêu. Nếu “lợi tức trung bình” của đương sự trong vòng sáu tháng trước ngày phai phá sản tính ra cao hơn “lợi tức tiêu chuẩn trung bình” (“median income”) tại tiểu bang cư ngụ thì lịch trình trả nợ sẽ kéo dài năm năm. Nếu lợi tức thấp hơn thì đề nghị xin một lịch trình trả nợ ba năm. Muốn biết thể thức tính và bảng “lợi tức tiêu chuẩn trung bình” có thể vào trang website của ủy ban “United States Trustee Program” www.usdoj.gov/ust và bấm vào mục “Mean Testing Information.
Dĩ nhiên “Lịch Trình Trả Theo Chương 13” sẽ tự động chấm dứt khi đã thanh toán xong mọi khoản nợ bất kể lợi tức kiếm được là bao nhiêu và dù chưa đáo hạn kỳ ba năm hay năm năm. Nếu vì lý do gì người nợ không hoàn tất được “Lịch Trình Trả Theo Chương 13” như đã ấn định, thí dụ sáu tháng sau khi khởi sự chương trình đương sự bỗng rủi ro bị mất việc khiến không đủ lợi tức tiếp tục thì người “tín viên” có thế tùy nghi cho thay đổi theo vài cách thay thế:
- Nếu tình trạng khủng hoảng chỉ có tính cách tạm thời thì tín viên sẽ chấp thuận cho thời gian ơn huệ (grace period) tạm đình chỉ việc trả nợ một vài kỳ.
- Giảm bớt tổng số tiền phải nộp hàng tháng.
- Kéo dài thêm thời hạn thanh toán.
Nếu biết được rõ ràng rằng không có cách nào theo được lịch trình vì hoàn cảnh vượt ra ngoài khả năng giải quyết thì đương sự có thể xin tòa cho “xóa nợ trên căn bản khốn khó” (discharge debts on the basis of hardship). Thí dụ hoàn cảnh khốn khó như cá nhân bất chợt bị nan y kéo dài, hoặc cơ sở làm ăn bị thiên tai phá hủy. Nếu bị tòa án từ chối không cho thay đổi chương trình trả nợ hay xóa nợ vì khốn khó thì đương sự có thể:
- Xin đổi khai phá sản theo Chương 7 nếu chưa từng khai theo Chương 7 trong vòng tám năm hay Chương 13 trong vòng sáu năm.
- Hoặc xin tòa khánh tận cho bãi bỏ vụ khai theo Chương 13. Trường hợp này đương sự vẫn còn nợ, tuy nhiên số tiền đã trả theo “Lịch Trình Trả Theo Chương 13” sẽ được trừ vào tổng số nợ cho dù chủ nợ vẫn có thể cộng thêm tiền lãi mà họ không được tính trong thời gian theo lịch trình ấn định.
Nếu không có gì trục trặc và người khai hoàn tất được “Lịch Trình Trả Theo Chương 13,” tất cả số nợ còn lại sẽ đủ điều kiện được cho giải. Trước khi nhận được án lệnh cho giải nợ, đương sự phải nộp bằng chứng tới tòa là vẫn trả đều tiền cấp dưỡng cho con hay vợ cũ, đồng thời cũng đã thụ huấn xong một lớp huấn luyện về điều hành tài chánh do một cơ sở được ủy ban “United States Trustee Program” chuẩn y. Lớp thụ huấn này hoàn toàn khác biệt với buổi tham vấn tín dụng ban đầu mà đương sự phải tham dự trước khi nộp xin phá sản.
Mặc dầu không được hoàn toàn giải nợ nhưng khai phá sản theo Chương 13 có vài điểm lợi hơn Chương 7. Thứ nhất Chương 13 có khả năng ngưng không cho chủ nợ tịch biên nhà đất (foreclosure) vì Chương 13 được đặt ra có mục đích rõ rệt là giải quyết chống tịch biên. Mặt khác khai theo Chương 7 có thể tạm hoãn việc tịch biên nhưng không giữ được lâu. Thí dụ theo diễn tiến của một cuộc xiết nhà điển hình khi người nợ trả thiếu vài tháng tiền nhà chủ nợ thường đòi trọn món tiền vay bắt trả tức khắc. Đây là một số tiền rất lớn nên dĩ nhiên người nợ không có cách nào trả nổi. Giả sử lúc ấy người nợ khai phá sản Chương 13, cuộc tịch biên sẽ phải đình chỉ tức khắc đồng thời chủ nợ bị bắt buộc chấp nhận “Lịch Trình Trả Theo Chương 13,” theo đó số tiền còn thiếu của những tháng chưa trả sẽ được tính gộp vào tổng số món nợ nhà rồi chia ra trả dần trong vòng ba hay năm năm. Muốn được hữu hiệu, người khai phải chứng minh có đủ lợi tức trong tương lai để thanh toán. Mặt khác khai phá sản theo Chương 13 nợ nhà (mortgage) là sẽ có ưu tiên hơn các nợ không thế chấp cho nên sẽ được trả đủ và đúng hạn không còn bị đe dọa mất nhà nữa.
Một lợi điểm khác của Chương 13 là giúp cho người nợ giữ lại được những của cải không miễn trừ. Nếu khai theo Chương 7 đương sự phải đem nộp hết cho “tín viên” mọi tài sản có giá trị nhưng không đặc miễn để đem phát mãi lấy tiền thanh toán cho chủ nợ. Do đó muốn giữ những món đồ không miễn trừ đồng thời cũng có đủ lợi tức để trả thì chắc chắn sẽ giữ được. Tóm lại theo Chương 13 sẽ không bị mất món tài sản nào bởi vì người nợ sẽ dùng lợi tức trong tương lai để trả nợ dưới sự che chở của pháp luật.
Sau hết người nợ có thể dùng Chương 13 để hạ bớt nợ thế chấp (cram down secured debt) có giá cao hơn trị giá thật của món đồ rồi sau đó sẽ trả dứt theo lịch trình trả nợ. Lấy thí dụ, nếu một người nợ $20,000 tiền vay mua xe nhưng lúc đó chiếc xe trên thị trường thực sự chỉ đáng giá $16,000 thì người này có thể đề nghị chỉ trả cho chiếc xe $16,000, phần còn lại xin xóa nợ. Theo Luật Khánh Tận mới thì không cho áp dụng kiểu bớt nợ này đối với xe cộ mua trong vòng 30 tháng trước ngày khai phá sản. Ngoài ra cũng không dùng cách bớt nợ này đối với những vật thế chấp mua trong vòng một năm trước khi khai.
Kỳ tới chúng tôi trình bày chi tiết khác biệt giữa Chương 7 và Chương 13. Cũng như thường lệ người viết xin xác nhận nội dung của những loạt bài tìm hiểu luật pháp này chỉ có mục đích sử dụng với tính cách thông tin (information) giúp quí độc giả một vài kiến thức tổng quát về luật pháp Hoa Kỳ mà thôi và không thể coi như liên hệ của luật sư với thân chủ (attorney-client relationship). Do đó nếu có vấn đề liên quan đến luật, quí độc giả vẫn cần thảo luận với một luật sư chuyên môn về trường hợp của quí vị.
