SACRAMENTO, California (NV) – Tuy là tiểu bang đứng đầu quốc gia về nông sản, nhưng nhiều cư dân California vẫn phải đối diện với việc bất an về thực phẩm và trợ cấp thực phẩm không đủ.
Theo CalMatters, California sản xuất gần 50% sản lượng rau quả của Hoa Kỳ, nhưng khoảng 20% cư dân gặp tình trạng bất an về thực phẩm, có nghĩa là không đủ thức ăn hay phải ăn những loại thực phẩm có phẩm chất tệ hơn nhiều người khác.
Tình trạng bất an về thực phẩm có những ảnh hưởng lâu dài đến sức khỏe thể chất và tâm thần như làm trẻ em chậm phát triển hay khó học ngôn ngữ.
Viện Nghiên Cứu Nhi Khoa Hoa Kỳ cho biết trẻ em còn có thể dễ mắc bệnh hơn, phục hồi chậm hơn nếu sống trong tình trạng bất an về thực phẩm.
Về người lớn sống trong tình trạng đó, họ dễ bị béo phì, mắc các bệnh mãn tính, dễ bị lo lắng và trầm cảm.
Đại dịch COVID-19 làm nhiều gia đình gặp tình trạng bất an về thực phẩm qua lạm phát làm tăng giá thực phẩm. Đến Tháng Tư, 2023, nhiều chương trình trợ cấp chấm dứt, làm nhiều người gặp khó khăn về thực phẩm hơn, và số cư dân bất an về thực phẩm có thể vượt qua 20% trong năm 2023.
Khi đại dịch COVID-19 bùng phát, nhiều gia đình nhận được mức trợ cấp tối đa của CalFresh, chương trình trợ cấp thực phẩm của California. Từ Tháng Ba, 2020 đến Tháng Ba, 2023, số tiền trợ cấp thực phẩm ở California tăng từ $505 triệu lên đến $1.4 tỷ.
Nhưng Tháng Ba, 2023 cũng là lúc tiền trợ cấp bị giảm lại vì đã qua khỏi nguy hiểm từ đại dịch. Khoảng 5.3 triệu cư dân California chỉ nhận được tổng số trợ cấp gần $500 triệu, khi mà nhiều gia đình một người chỉ nhận được từ $281 đến thấp nhất là $23/tháng.
Con số 20% cư dân đang đối mặt với bất an thực phẩm đang tăng nhanh trong năm 2023, khiến nhiều cư dân phải dựa vào nhiều trung tâm cung cấp thực phẩm (food bank) để có đủ thức ăn.
Trung Tâm Cung Cấp Thực Phẩm Sacramento cho biết họ thường phục vụ 150,000 cư dân mỗi tháng, nhưng từ Tháng Ba, 2023 đến nay, họ phục vụ đến 270,000 người mỗi tháng.
Chương trình chính để giúp cư dân về thực phẩm ở California là CalFresh. Cư dân nhận tiền trợ cấp dựa theo có bao nhiêu người trong gia đình và thu nhập. Bộ Nông Nghiệp Hoa Kỳ đưa ra mức trợ cấp dựa theo chi phí sống toàn quốc, nhưng chi phí đó không tính theo giá thực phẩm địa phương tăng ra sao.
Số người bất an thực phẩm ở khắp tiểu bang là 20%, nhưng con số đó có thể lên đến 44% nếu tính theo từng quận hạt trong 58 quận hạt của California. Hai quận hạt lớn ở Nam California là Orange County và Los Angeles County có số người báo cáo bất an thực phẩm là 22% và 31%.
Colusa County ở Bắc California có số người báo bất an thực phẩm cao nhất, lên đến 44%.
California còn có số người nhận trợ cấp thực phẩm thấp hơn trung bình của toàn quốc, chỉ có khoảng 71% cư dân nhận trợ cấp, trong khi trung bình của cả nước Mỹ là 77%. Số người nhận trợ cấp đó làm nhiều nhà hoạt động chán nản vì có nhiều tiền của liên bang chưa được sử dụng để giúp cư dân mua thực phẩm và phẩn nào giúp phục hồi kinh tế.
Lý do khiến nhiều cư dân không nhận trợ cấp thực phẩm rất phức tạp, từ nơi họ sống đến sắc dân. Nhiều người nhập cư không dám xin trợ cấp vì sợ ảnh hưởng đến nhập quốc tịch Mỹ, và nhiều người cao niên không biết tiếng Anh khó xin trợ cấp. Ngoài ra, sinh viên đại học gặp một số rào cản về quy định xin trợ cấp thực phẩm.
Một trở ngại là California để từng quận hạt có cách phát trợ cấp thực phẩm riêng, tạo ra nhiều rắc rối vì không có hệ thống đồng nhất, làm một số quận hạt có nhiều người nhận trợ cấp hơn nơi khác.
Trong năm 2020, Los Angeles County là một trong những quận hạt có nhiều người nhận trợ cấp thực phẩm, đến 80% cư dân đủ điều kiện nhận được trợ cấp. Trong khi đó, Contra Costa County chỉ có 64% đủ điều kiện nhận được trợ cấp.
Sinh viên, người nhập cư và người lớn tuổi có nhiều trở ngại hơn bình thường vì có một số quy định đặc biệt, làm quá trình ghi danh dài trở nên phức tạp hơn. Thêm vào đó là nhiều quận hạt không đủ chi phí để có các chương trình giúp cư dân xin trợ cấp thực phẩm.
Sinh viên thường bị cấm xin trợ cấp thực phẩm, nhưng quy định đó được nới lỏng trong đại dịch, giúp nhiều sinh viên được giúp đỡ về thức ăn. Đến Tháng Sáu vừa qua, quy định trở lại bình thường, chỉ cho sinh viên một năm trợ cấp nữa trước khi họ mất trợ cấp hoặc phải tìm cách khác để gia hạn.
Trong năm 2024, California sẽ tăng số tiền trợ cấp CalFresh tối thiểu tại một số quận hạt từ $23 lên $50, và nhiều nhà hoạt động hy vọng kế hoạch đó sẽ lan ra khắp tiểu bang, cho nhiều cư dân nhận trợ cấp tối thiểu cao hơn đề nghị đó.
Tiểu bang còn muốn mở rộng các chương trình dinh dưỡng cho phụ nữ có thai hoặc những người mẹ có con nhỏ. Ngoài ra, tiểu bang còn muốn những cư dân nhận CalFresh dễ mua thực phẩm bổ dưỡng hơn, cho cư dân mỗi tuần $20 để mua rau quả tươi tại các chợ nhà nông.
California còn muốn mở rộng chương trình mua rau quả này qua siêu thị, và Thống Đốc Gavin Newsom mới ký luật tiểu bang lấy tiền từ liên bang để giúp cư dân mua thức ăn đã nấu chín bằng trợ cấp.
Tuy có một số giải pháp đang được đưa ra, nhưng California vẫn còn nhiều trở ngại về trợ cấp thực phẩm cho cư dân trong khi số người bất an về thực phẩm vẫn tiếp tục tăng. (TL) [kn]
