Ẩm thực ở Little Saigon: ‘Từ Đông Sang Tây,’ món gì cũng có

Thiện Lê/Người Việt

LITTLE SAIGON, California (NV) – Trong nhiều năm, ai cũng biết Little Saigon có không biết bao nhiêu tiệm ăn hay nhà hàng Việt Nam bán những món truyền thống và là một phần không thể thiếu làm nên diện mạo của ‘thủ đô của người Việt tỵ nạn.”

Tuy vậy, văn hóa ẩm thực của cộng đồng gốc Việt lớn nhất hải ngoại ngày càng phong phú, với nhiều món ăn của các sắc dân khác xuất hiện. Trong gần một thập niên vừa qua, cộng đồng gốc Việt ngày càng mở rộng khẩu vị, và vui mừng vì nơi mình sinh sống có những món ăn mới lạ, tô điểm cho sự phong phú trong ẩm thực của khu vực.

Có thể nói Little Saigon món gì cũng có, từ món ăn Nhật Bản đến Nam Hàn, và món ăn của người Mexico.

Không chỉ có thực khách hiếu kỳ về các món ăn của những sắc dân khác, mà đầu bếp gốc Việt còn nấu những món  này, làm ẩm thực ở Little Saigon phong phú thêm nhiều lần.

Taco, món “ăn đêm” mới của dân Little Saigon 

Sống ở Nam California chắc chắn ai cũng biết đến những món ăn của người Mexico, nhất là món taco. Những miếng bánh tortilla kẹp nhiều loại thịt ăn cùng với hành ngò và các loại nước xốt salsa hoàn toàn không xa lạ với dân Little Saigon.

Với mùi vị đậm đà và giá “mềm,” taco là một món ăn khó có thể bỏ qua.

Các xe bán taco với ánh đèn neon đậu ngay lề đường với nhiều thực khách đứng xếp hàng là một cảnh quen thuộc ở Little Saigon, và một trong những xe taco đông khách nhất là Tacos Rigoberto’s Bros ở Santa Ana.

Xe taco này nằm gần đường First, bên kia đường là quán Triều Châu, và chỉ cách thương xá Phước Lộc Thọ khoảng năm phút lái xe.

Mở cửa từ 4 giờ rưỡi chiều đến 2 giờ sáng, xe taco này là địa điểm ăn khuya của nhiều cư dân gốc Việt.

Anh Jimmy Lê, cư dân Santa Ana, chia sẻ: “Tôi sống ở bên kia đường, và hay đi bộ ra đây ăn taco. Mấy lúc tôi với bạn bè uống rượu hơi nhiều, chúng tôi thường đi bộ ra mua taco ăn để giải rượu. Xe này bán đủ loại thịt, và loại nào cũng hấp dẫn.”

Gần xe taco này là một bãi đất trống để thực khách dễ đậu xe, sau đó đi bộ ra mua taco. Khách có thể đứng ăn ngay trên vỉa hè, hay có thể dùng vài bàn ăn đặt gần xe.

Từ thịt bò nướng đến lưỡi bò hay thịt má bò và nhiều loại thịt khác, xe Tacos Rigoberto’s Bros luôn là một tụ điểm ăn đêm quen thuộc của Little Saigon.

Trong những tháng gần đây, không biết tại sao, nhiều gian hàng bán taco trên vỉa hè xuất hiện khắp Little Saigon, và được nhiều thực khách gốc Việt đến ủng hộ.

Các gian hàng này xuất hiện ở khu chợ ABC; gần Tòa Thị Chính Westminster; gần trung học Westminster; và gần siêu thị Thuận Phát ngay ngã tư Beach với McFadden ở Westminster.

Gian hàng gần siêu thị Thuận Phát là nơi được nhiều người khen ngợi nhất, với một tảng thịt heo lớn được trên lò nướng quay tròn như thịt shawarma của Trung Đông. Đó là món thịt heo “al pastor” được ướp với nhiều loại gia vị, và có màu đỏ đặc trưng vì có dầu hạt điều.

Đầu bếp liên tục cạo từng lớp thịt thơm giòn, sau đó cắt một miếng khóm để ăn kèm với thịt heo. Mùi vị mặn mà, cay thơm của thịt heo cùng vị ngọt của khóm ngon khó tả, và điều đó làm nhiều người bắt đầu xếp hàng từ 6 giờ rưỡi tối.

Gian hàng taco này không có tên, nên thực khách chỉ gọi là “Quầy taco trên đường Beach.”

Nơi này có ánh đèn rất sáng, có những ánh lửa hay lóe lên khi thịt mỡ văng vào bếp, lại có âm thanh nhộn nhịp của đầu bếp đứng cắt thịt và những người khác phía sau quầy.

Xem thêm video: ‘Thơm lừng’ chợ đêm Phước Lộc Thọ ngày giáp Tết

Anh Lê Tuấn Hào, cư dân Westminster, nói: “Taco ở đây ngon tuyệt với. Tôi từng ăn nhiều tiệm, và tôi nghĩ gian hàng này bán ngon nhất. Cái thịt heo màu đỏ này có mùi hơi khét làm tôi nhớ đến sườn nướng của người Việt Nam mình. Ai mà nghĩ được cho thêm miếng khóm nhỏ ở trên lại ngon như vậy. Tôi nói thật là cả tuần nay, gần như ngày nào tôi cũng ra đây ăn. Chắc phải ăn đến khi ngán rồi tạm ngưng vài ngày rồi mới ra lại.”

Với giá $2 cho một cái taco, nhiều thực khách ngấu nghiến đến cả chục cái.

“Ngon, ăn hoài không ngán!” Một thực khách trẻ gốc Việt nói.

Món ăn Nhật lúc nào cũng có

Những món ăn của Nhật Bản lúc nào cũng phổ biến, và thường được coi là trào lưu ẩm thực, khiến nhiều thực khách hiếu kỳ tìm đến ăn thử.

Một món ăn Nhật mà ai cũng biết là món sushi có miếng cá sống được nặn lên trên viên cơm giấm, hay là cơm và các loại nhân được cuốn trong rong biển.

Với sushi, người giàu có hay người thường đều có thể ăn được vì có rất nhiều loại, từ sushi hạng sang đến sushi chạy trên băng chuyền rất “bình dân.”

Nhà hàng Kura Sushi mang món sushi băng chuyền đến giữa cộng đồng Little Saigon, nằm trong khu chợ Hòa Bình ngay ngã tư đường Westminster và Brookhurst thuộc thành phố Garden Grove. Đây là kiểu sushi “bình dân” của Nhật Bản, có rất nhiều loại sushi và nhiều món ăn khác để thực khách có nhiều lựa chọn. Không cần phải ăn cá sống mới ăn sushi được.

Băng chuyền sẽ chạy chậm qua từng bàn của thực khách, và trên băng là nhiều loại sushi để thực khách lấy loại mình muốn ăn. Nếu không thấy loại sushi mình muốn thử, thực khách có thể gọi món bằng máy trên bàn. Đĩa sushi đó sẽ được giao thẳng đến bàn bằng một băng chuyền “cao tốc” ở trên.

Vừa thưởng thức sushi, một nhóm thực khách gốc Việt chia sẻ: “Người Nhật làm gì cũng có công nghệ tân tiến. Sushi chạy ngang qua bàn như vậy, lại còn có người máy mang nước và mấy thứ ăn kèm đến bàn cho mình nữa. Phải nói là người Nhật quá hay.”

Một món ăn khác của Nhật Bản luôn phổ biến là món mì ramen, và thành phố nào ở Orange County cũng có tiệm ramen, và dĩ nhiên là Little Saigon cũng có tiệm mì kiểu Nhật.

Món mì này có nhiều kiểu nước súp như loại được nấu bằng xương heo hầm lâu để tủy tan vào nước và có màu trắng đục như sữa, hay loại súp nấu từ xương gà, hoặc nước súp nấu từ cá khô và rong biển.

Một nơi có mấy tiệm ramen gần nhau là khu phố Đại Hàn của Garden Grove, nằm trên con đường cùng tên với thành phố.

Ngay gần ngã tư đường Garden Grove với đường Brookhurst là hai tiệm mì trong hai khu thương mại đối diện nhau.

Một tiệm là Kopan Ramen, thương hiệu bán mì Nhật nổi tiếng ở Nam California có đến 12 chi nhánh, được nhiều thực khách ủng hộ trong nhiều năm, và trong đó có nhiều người gốc Việt.

Tiệm ở bên kia đường Butaton Ramen, có chủ và đầu bếp là người gốc Việt có tên James Nguyễn. Vì vậy, không chỉ mở rộng khẩu vị, mà cư dân Little Saigon còn mở rộng tay nghề nấu bếp vào những món ăn của nước khác.

Các đầu bếp gốc Việt còn kết hợp mùi vị của Việt Nam và Đông Nam Á vào món mì ramen, tạo ra món một mì hoàn toàn mới.

Một tiệm mì kiểu mới đó là Kin Craft Ramen & Izakya ở Fountain Valley. Tiệm mì này do nhóm Kei Concepts làm chủ, với sự hợp tác của nhiều đầu bếp và chủ nhà hàng gốc Việt. Nhóm này có một số nhà hàng Việt Nam thành công ở Little Saigon và Orange County như The Vox Kitchen và Nếp Café ở Fountain Valley.

Nhà hàng Kin Craft Ramen & Izakaya kết hợp nước súp nấu từ tôm và nước cốt dừa của món bún lạc xá với sợi mì của người Nhật, lại sử dụng các loại lòng bò quen thuộc với khẩu vị của người Á Châu.

Món mì này lại có điểm đặc biệt là sử dụng bơ trộn với rau răm, một nguyên liệu quen thuộc với người Việt Nam. Trên thực đơn, nhà hàng này không dịch thành tiếng Anh, mà ghi “rau ram butter.”

Món ăn Nam Hàn gắn liền với cộng đồng Little Saigon

Little Saigon bao gồm hai thành phố chính là Westminster và Garden Grove. Không chỉ là nơi có đông dân gốc Việt, Garden Grove còn là nơi cư ngụ của một cộng đồng người Nam Hàn.

Với nhiều nhà hàng và tiệm ăn Nam Hàn lâu đời, dĩ nhiên là cư dân gốc Việt phải tìm đến ăn, và những món ăn đó là một phần không thể thiếu của Little Saigon.

Một trong những nơi có nhiều thực khách gốc Việt tìm đến ăn là khu ăn uống trong siêu thị Arirang trên đường Garden Grove. Các quán ăn trong siêu thị này bán những món ăn rất chính gốc, thu hút được thực khách thuộc nhiều sắc dân khác.

Han Kook Kwan nằm trong cùng của khu ăn uống là tiệm lâu năm nhất. Trong gần 20 năm, nhiều tiệm từng mở cửa rồi dẹp tiệm ở hai không gian bên cạnh, nhưng Han Kook Kwan vẫn tồn tại, và phần lớn là do những món ăn chính gốc của Nam Hàn rất hấp dẫn.

Trong nhiều năm, phẩm chất thức ăn của tiệm này không hề giảm vì bà chủ đích thân đi chợ ngay trong siêu thị, và nấu hết mọi món ăn. Từ các loại súp đến các món nướng hay những ăn kèm, bà chủ đều rất chu đáo, và điều đó giúp bà giữ thực khách trong gần hai thập niên.

Ông Vũ Hà, cư dân Garden Grove, chia sẻ: “Mình sống gần với người Đại Hàn thì phải ăn thử đồ ăn của họ chứ, đây là nước hiệp chủng quốc mà. Tôi lúc nào ra đây cũng ăn món mực nướng với cơm. Mực dai giòn ăn với hành củ, ớt xanh rất ngon. Tôi đến đây nhiều năm và chỉ thấy có mình bà chủ nấu, lần nào bà nấu cũng ngon cả.”

Dĩ nhiên là nói đến ẩm thực Nam Hàn thì phải nói đến món thịt nướng, với bếp ngay trên bàn để khách tự nướng thịt. Tiếng xèo xèo của thịt trên bếp, rồi khói bốc lên nghi ngút lên máy hút trên đầu làm lần nào đi ăn thịt nướng kiểu Nam Hàn cũng nhộn nhịp. Giới trẻ thì chỉ lo ăn, còn những người trong thế hệ cha chú thì phải gọi thêm bia hay vài chai rượu soju.

Vào những ngày cuối tuần, các quán thịt nướng Nam Hàn có khá nhiều thực khách gốc Việt, và các quý ông thường hô hào “Một! Hai! Ba! Dô!” và nhiều tiếng cụng ly quen thuộc vang lên.

Ngày càng phong phú

Những món nói trên chỉ là một phần của ẩm thực phong phú và đa dạng của Little Saigon. Cộng đồng gốc Việt lớn nhất hải ngoại này còn có nhiều món ngon khác như các loại nước uống, các món tráng miệng hay các món ăn vặt của những sắc dân khác.

Cộng đồng gốc Việt ở đây ngày càng cởi mở với những món ăn của các sắc dân khác, và điều đó khích lệ các đầu bếp hay chủ nhà hàng.

Không chỉ có thực khách ăn đồ nước ngoài, mà các đầu bếp gốc Việt còn nấu những món ăn không phải món Việt Nam mới lạ, và gặt hái được nhiều thành công, làm ẩm thực của Little Saigon có nhiều màu sắc hơn.

Vì vậy, Little Saigon không chỉ có các món đặc sản của Việt Nam là đáng thử, mà những món của các cộng đồng khác cũng khó có thể bỏ được. [kn]