Anna Almendrala (Kaiser Health News)
Tiểu bang California ghi nhận có 1,365 ca nhiễm COVID-19 liên quan đến các cơ sở giữ trẻ (tính đến ngày 22 Tháng Bảy), trong đó 261 trường hợp là trẻ em. Cơ sở giữ trẻ bao gồm các trung tâm giữ trẻ quy mô lớn cũng như các cơ sở giữ trẻ nhỏ tại gia.
Sabrina Lira Garcia tự hào làm việc như phụ tá tại khu điều trị bệnh nhân COVID-19 của một bệnh viện Los Angeles, nhưng đôi lúc cô ước được ở nhà với con trai nhỏ cho đến khi đại dịch kết thúc.
Lira Garcia cần dịch vụ giữ trẻ vì cô không thể bỏ việc làm của mình. Chồng cô sinh trưởng tại Mexico và không có giấy tờ hợp lệ. Gia đình họ phải trả chi phí hàng tháng để giúp chồng cô có giấy tờ cư trú. Nếu như ông ấy bị dẫn độ, cô sẽ phải một mình nuôi con.
“Tôi không đủ khả năng để ở nhà với con,” cô nói. “Tôi không có người thân ở quanh đây hay có nguồn giúp đỡ nào khác.”
Lira Garcia và hàng ngàn nhân viên thiết yếu không có lựa chọn nào khác hơn là dùng dịch vụ giữ trẻ và do đó họ phải đối mặt với nguy cơ con cái có thể nhiễm COVID-19 trong mấy tháng vừa qua. Trên thực tế, họ đã vô tình góp phần vào một “thử nghiệm” quốc gia không định trước về việc các bậc cha mẹ cân nhắc ưu và khuyết điểm của việc cho con đi học lại vào mùa Thu này hay không.
Cho đến nay, “thử nghiệm” có vẻ thành công. Con số dịch bệnh tại các trung tâm giữ trẻ khá thấp.
Nghiên cứu cho thấy trẻ em ít bị nhiễm COVID-19, và trẻ em dưới 10 tuổi ít lây bệnh cho các thành viên lớn tuổi trong gia đình. Nhận xét này, cộng thêm biện pháp phòng ngừa của các trường học như mang khẩu trang, xếp đặt lại lớp, và giữ phụ huynh ở bên ngoài trường, có vẻ làm cho trung tâm giữ trẻ và trường lớp là lựa chọn an toàn để cho trẻ nhỏ mạnh khỏe quay trở lại.
Tuy nhiên, không có gì là bảo đảm. Một buổi cắm trại cuối tuần ở Georgia cho thấy dịch bùng phát mặc dù đã có biện pháp để giảm thiểu rủi ro. Có ít nhất 51% người tham dự tuổi từ 6 đến 10 bị nhiễm COVID-19, và 44% từ 11-17 tuổi. Khoảng một phần tư những người bị nhiễm bệnh không hề có triệu chứng, theo một báo cáo từ Trung Tâm Kiểm Tra và Phòng Ngừa Dich Bệnh của Cơ Quan Y Tế Công Cộng Georgia.
Trong khi một ca tử vong xảy ra tại trung tâm giữ trẻ có thể tác động mạnh đến phụ huynh trong bất cứ cộng đồng nào thì “trung tâm giữ trẻ vẫn có thể xem là tương đối an toàn,” tùy thuộc vào tỷ lệ lây nhiễm của cộng đồng, theo Ashish Jha, viện trưởng Khoa Y Tế Công Cộng sắp nhậm chức của Đại Học Brown.
Giám đốc của Trung Tâm Kiểm Tra và Phòng Ngừa Dịch Bệnh liên bang, Bác Sĩ Robert Redfield, định nghĩa “điểm nóng” của dịch là một vùng mà tỷ lệ dương tính cao hơn 5%.
“Nếu bạn ở chỗ ‘nóng’ nhất của vùng ‘nóng,’ và nơi đó có dịch bùng phát dữ dội, tôi không chắc bạn có thể làm được,” Jha nói về việc cho trẻ đến trường học.
Ở California, nơi hầu hết các trường đều đóng cửa từ Tháng Ba, khoảng 33,000 cơ sở giữ trẻ mở cửa từ 22 Tháng Bảy. Những cơ sở này có thể chăm sóc 720,882 trẻ em, mắc dù con số thật có thể thấp hơn nhiều do bị đóng cửa thường xuyên và trẻ em ở nhà trong thời gian dịch bệnh.
Tiểu bang ghi nhận có 1,365 ca COVID-19 liên quan đến cơ sở giữ trẻ tính đến ngày 22 Tháng Bảy, trong đó có 261 trường hợp là trẻ em.
Trong cùng thời gian, 9% của tổng số 425,616 ca bệnh của California là người dưới 18 tuổi, và không có ca tử vong vì COVID-19 trong lứa tuổi này được báo cáo.
Sau ngày 22 Tháng Bảy, California đã ghi nhận có ca tử vong thiếu niên đầu tiên liên quan đến COVID-19.
Ở Los Angeles County, có 268 ca (bao gồm 75 trẻ em) được báo cáo qua 7,238 cơ sở giữ trẻ mở cửa tính cho đến cuối Tháng Bảy.
Trẻ em dưới 5 tuổi có tỷ lệ ít hơn với 1% trong tất cả ca nhập viện toàn quận, theo dữ liệu được trình bày trong một buổi họp báo ngày 29 Tháng Bảy của Giám Đốc Cơ Quan Y Tế Công Cộng Barbara Ferrer.
Bức tranh này tương tự ở các tiểu bang khác trong toàn quốc qua dữ liệu thu thập từ những đợt dịch bùng phát ở các cơ sở giữ trẻ, bao gồm cả bang Texas và Ohio.
Nhưng con số thấp này không có nghĩa COVID-19 hoàn toàn vô hại với trẻ em, bà Ferrer nói: “Chúng ta còn phải học hỏi nhiều về tác động ngắn và dài hạn của virus.”
Có một “khoảng trống lớn” về thông tin virus lây lan ra sao trong trẻ em và giữa trẻ em với người lớn, theo Bác Sĩ Jeffrey Gunzenhauser, bác sĩ trưởng của Cơ Quan Y Tế Công Cộng Quận Los Angeles.
“Chúng ta không hoàn toàn hiểu được cách thức nhiễm bệnh, và chúng ta cũng không biết được rõ ràng cách lây lan,” ông nói, vì thế các phụ huynh phải cân nhắc giữa thông tin không đầy đủ và nhu cầu cần dịch vụ giữ trẻ của mình.
Thêm vào sự căng thẳng phải quyết định, phụ huynh có thể không muốn các con mình sau khi đã ở trường hoặc nhà trẻ đến thăm ông bà hay những thành viên khác trong gia đình – chỉ vì sợ chúng có thể lây virus cho họ, ông Gunzenhauser nói.
Không biết chắc cách lây lan ra sao là một yếu tố khiến phụ huynh để trẻ ở nhà. Có 18% trung tâm giữ trẻ và 9% nhà giữ trẻ vẫn đóng cửa từ khi có dịch, theo Hiệp Hội Quốc Gia Giáo Dục Trẻ Em. Ở California, khoảng 25% những chương trình trẻ em bị đóng cửa, theo Trung Tâm Nghiên Cứu Việc Làm Giữ Trẻ tại Đại Học UC Berkeley.
“Dựa vào những gì chúng ta nghe từ các nhà cung cấp, có nhiều chương trình sẽ đóng cửa vĩnh viễn trong hai tháng tới nếu họ không nhận được giúp đỡ tài chánh, theo Sean Doocy, một nhà nghiên cứu tại trung tâm.
Ricardo Rizzo, 52 tuổi cùng vợ và hai con gái lớn điều hành một trung tâm giữ trẻ ở Panorama City kế Los Angeles. Sau kỳ đóng cửa đầu tiên toàn tiểu bang hồi Tháng Ba, Rizzo và gia đình đóng cửa trung tâm hai tuần lễ để tích trữ thực phẩm và những dụng cụ vệ sinh cần thiết. Họ cũng lập một trạm vệ sinh bên ngoài trung tâm và làm lịch vệ sinh hàng ngày.
Mặc dù có chương trình an toàn mới và thêm những phòng bị, trung tâm cũng bị giảm tám trẻ do phụ huynh các em bị đuổi việc, giờ làm việc cắt bớt và nỗi lo sợ lây nhiễm virus. Còn lại mười tám em trong trung tâm, Rizzo cho biết thêm, từ em bé đến thiếu niên.
Khách của trung tâm thuộc gia đình lợi tức thấp và nhận trợ cấp của tiểu bang để trả tiền giữ con. Tất cả đều làm việc ở những vị trí được coi là cần thiết trong đại dịch – công việc tại nhà máy, nhân viên trạm xăng, công nhân tạp hóa và trợ lý điều dưỡng được chứng nhận.
“Chúng tôi cảm thấy may mắn được giúp họ trông nom con cái,” Rizzo nói, “Tôi biết họ đi làm yên tâm rằng con cái họ được an toàn.”
Cho đến nay, trung tâm này và các em không bị nhiễm COVID, Rizzo nói, tự cảm thấy thoải mái đã “tuân theo đúng thủ tục” – người lớn mang khẩu trang, vệ sinh toàn diện mỗi ngày và giữ phụ huynh ở bên ngoài trung tâm khi họ đưa con đến hay đón con về. Và ông ta cũng dặn phụ huynh phải thật cẩn thận.
“Chúng ta phải làm việc với nhau,” Rizzo nói. “Nếu chúng tôi giữ an toàn ở đây, quý vị cũng phải giữ an toàn ở nhà.”
Việc nhiễm bệnh sẽ phá vỡ sự an toàn của nhà trẻ.
Anna C., 30 tuổi, một chuyên viên vi tính thiết yếu ở Kent, Washington, yêu cầu không dùng họ của cô, cố gắng giữ hai con trai 4 tuổi và 20 tháng ở nhà, cho đến khi bé ngã từ trên giường xuống và bị sứt môi trong khi Anna và chồng đang họp, làm việc riêng rẽ qua điện thoại.
Đôi vợ chồng nhận thấy không thể vừa làm việc vừa trông con an toàn nên quyết định gửi con trở lại nhà trẻ từ Tháng Tư. Nhưng chỉ sau một tuần, họ phải để con ở nhà, vì người phối ngẫu của nhân viên trông trẻ thử nghiệm dương tính COVID-19. Tuy nhiên, không có thêm ai nhiễm bệnh trong hai tuần cách ly, nên họ lại đem con trở lại.
“Điều này rồi sẽ xảy ra với bất cứ trung tâm hay nhà giữ trẻ nào,” Anna nói. “Đó chỉ là sự thật thôi.”
(*) Bài này được Kaiser Health News, một chương trình xã luận độc lập của Kaiser Family Foundation, xuất bản.
