Thiện Lê/Người Việt
SAN DIEGO, California (NV) – Nhân dịp lễ Tạ Ơn, tôi và gia đình ghé thăm một số người thân ở San Diego, nên tranh thủ ghé qua Little Saigon ở vùng này để tìm hiểu ẩm thực của người gốc Việt nơi đây. Một trong những nhà hàng chúng tôi ghé qua ở đây là Maxim’s Seafood Restaurant, với những món ăn Việt-Hoa rất hấp dẫn.
Vào thập niên 1980, nhiều người Việt Nam định cư và lập nghiệp ở khu vực City Heights của San Diego, dọc theo đại lộ El Cajon. Sáu block đường của đại lộ El Cajon được coi là khu thương mại Việt Nam trong nhiều năm, và đến năm 2013 được Hội Đồng Thành Phố San Diego chính thức công nhận “Khu Thương Mại và Văn Hóa Little Saigon.”
Đại lộ El Cajon có rất nhiều nhà hàng và tiệm ăn của người Việt Nam, nhưng một trong những nhà hàng lâu năm nhất là Maxim’s Seafood Restaurant.
Khi tìm hiểu trên mạng, các tờ báo và trang web ẩm thực địa phương đều cho biết Maxim’s là một nhà hàng lâu năm tại Little Saigon San Diego, nhưng tôi không có ý định thử nhà hàng này.
Ban đầu, tôi định đi ăn pizza ở gần sở thú San Diego, nhưng vì không tìm được chỗ đậu xe và mẹ tôi nói muốn ăn cơm, nên cả nhà quyết định ghé nhà hàng Maxim’s trong ngày cuối.
Với bảng hiệu cũ kỹ và nước sơn phai màu, đây chắc chắn là một nhà hàng lâu năm, và phải có lý do họ mới mở cửa lâu như vậy, thậm chí còn qua được năm 2020 đầy khó khăn cho nghề nhà hàng.
Nhìn bên ngoài, tôi không biết họ có mở cửa không, nhưng thấy bảng “Open” chớp đèn nên mở cửa vào trong. Bên trong nhà hàng rộng rãi và được chia thành hai phòng ăn.
Thực đơn của Maxim’s có rất nhiều món, giống như các nhà hàng hải sản quen thuộc với cộng đồng Việt Nam ở Orange County. Tôi gọi một phần cá kho tộ, canh chua cá, cải làn xào, tôm chiên hồ đào mật ong, và được ông chủ giới thiệu món sườn xào tỏi nên gọi một phần luôn.
Trong bếp, tôi nghe tiếng lửa lớn “phừng phừng” cùng tiếng “lách cách” với “xèo xèo” quen thuộc khi người Hoa nấu ăn. Vì vậy, tôi có cảm giác thức ăn không thể nào dở được
Tuy chỉ có một mình ông chủ nấu ăn, nhưng ông làm việc rất nhanh, và tôi chỉ đợi chưa tới 10 phút thì có hết mọi món mình gọi.
Đầu tiên là món cải làn xào. Món này chỉ có cải với tỏi và chút nước xốt có dầu hào. Miếng cải đầu tiên làm tôi vô cùng ngạc nhiên vì đầy “khét chảo” đặc trưng của các món xào do người Hoa làm. Lâu lắm rồi tôi mới ăn lại được món xào thơm như vậy. Cải được nêm nếm đơn giản nên vẫn giữ vị ngọt và vị đắng nhẹ tự nhiên. Cải lại mềm vừa đúng và vẫn giữ độ giòn, thấm mùi tỏi với dầu hào rất ngon. Từng miếng tỏi cũng được xào lửa lớn, có độ cháy xém nên rất thơm.
Tiếp theo là món sườn xào tỏi mà ông chủ giới thiệu. Món này được làm từ sườn cốt lết xắt thành từng miếng nhỏ, sau đó xào với hành tây, hành lá và nước xốt có nước tương với tỏi. Miếng sườn nào cũng thấm nước xốt có vị hơi mặn, có vị ngọt vừa phải, thơm đậm mùi tỏi và có vị cay nhẹ. Sườn được làm sạch, nên không hề có mùi tanh hôi. Hành tây và hành lá cũng thấm nước xốt đậm đà, được xào nhanh nên vẫn còn độ giòn, và mang vị ngọt tự nhiên cho món sườn. Với nước xốt đậm đà, món sườn xào tỏi rất hợp với cơm.
Khi đang ăn, một vị khách vào quán và gọi một phần cơm chiên tự chế, chỉ chiên cơm với tỏi, và ông còn nói bà chủ cho thêm ba quả trứng chiên ở trên. Nhìn cách ông bà chủ nói chuyện với người khách đó, nên tôi nghĩ đó là khác quen, và những quán lâu năm trong cộng đồng mới làm thức ăn theo yêu cầu của khách như vậy.
Canh chua cá có những nguyên liệu quen thuộc như cà chua, giá, ngò om và bạc hà, có thêm chút ớt xanh với hành phi. Canh có vị chua đậm và vị ngọt vừa phải, rất đúng vị canh chua truyền thống. Mùi vị của các loại rau củ thấm hết vào nước canh rất ngon, và những loại rau vẫn còn độ giòn tự nhiên. Ớt xanh cho món canh chút vị cay, và canh chua cá thì chắc chắn phải có chút hành phi ở trên. Cá bông lau tươi nên không có mùi cỏ, chỉ cần chấm vào chút nước mắm là khỏi chê.
Cá bông lau kho tộ được dọn ra trong tộ nên sôi sùng sục và thơm phức. Những miếng cá bông lau thấm nước kho có nhiều tiêu, có thêm chút hành lá và hành tây rất hấp dẫn. Cá mềm mại, không có mùi cỏ, thấm vị mặn, vị ngọt của nước kho rất ngon, rất đúng vị cá kho tộ. Tuy nhiên, thực khách không nên ăn liền khi món cá này mới dọn ra, mà nên đợi một chút cho nước kho sôi rồi cạn lại một chút để mùi vị đậm đà hơn.
Cuối cùng là món tôm chiên hồ đào mật ong, một món ăn của người Hoa rất quen thuộc ở Hoa Kỳ. Tôm được chiên bột, rồi phủ nước xốt có mayonnaise, và ăn cùng với những hạt hồ đào ngào đường. Nhà hàng Maxim’s dùng tôm lớn rất hấp dẫn. Tôm có lớp vỏ giòn tan, có vị mặn vừa phải, rất hợp với vị ngọt và vị béo của nước xốt. Vị ngọt của hạt hồ đào ngào đường cũng rất hợp mùi vị của tôm và nước xốt. Tôi từng ăn món này ở nhiều nơi, và có thể nói nhà hàng Maxim’s ở San Diego làm ngon hơn so với nhiều quán ở Orange County.
Khi lên tính tiền, tôi hỏi bà chủ nhà hàng mở cửa được bao nhiêu năm rồi. Ban đầu, tôi nghĩ nhà hàng này chỉ mở cửa được chừng 20 năm là cao vì thấy trên Yelp có hình ảnh cách đây 12 năm. Bà chủ đưa bốn ngón tay lên và nói mở cửa đến nay được 41 năm, có nghĩa là mở từ năm 1980, lúc cộng đồng Việt Nam mới định cư trên đại lộ El Cajon.
Những món ăn ngon miệng cho thấy tay nghề hơn 40 năm của ông chủ, và giá cả lại vừa phải từ $11 đến $15 mỗi món. Maxim’s Seafood Restaurant hoàn toàn làm tôi ngạc nhiên, và rất mừng vì nơi này là bữa ăn cuối của mình ở San Diego. Nhà hàng này là lý do khiến tôi sẽ nhiều lần quay lại San Diego, và suýt nữa hối hận vì ban đầu muốn ăn pizza.
Maxim’s Seafood Restaurant tọa lạc tại địa chỉ 4616 El Cajon Blvd., #4426, San Diego, CA 92115. [qd]
—–
Liên lạc tác giả: [email protected]
