Thiện Lê/Người Việt

ANAHEIM, California (NV) – Từ trước đến giờ, ngoài bánh mì kiểu Cuba ra thì tôi chưa thử các món ăn của nước này bao giờ. Chính vì vậy, lần này tôi tìm đến gần sân vận động Honda Center ở Anaheim để thử quán Papo’s Cuban Kitchen, có nghĩa là nhà bếp của ông bố người Cuba.

Đây là một quán nhỏ nằm giữa hai sân vận động lớn của Anaheim là Honda Center và Angel Stadium. Quán này chuyên bán các món ăn truyền thống của Cuba, mở cửa vào mùa Hè năm ngoái.

Cũng như bao nhà hàng và tiệm ăn khác, Papo’s Cuban Kitchen phải dựng bàn ghế lên, không cho khách dùng bữa ngay tại tiệm vì dịch COVID-19 và chỉ bán cho khách mang về nhà.

Tôi phải lên mạng để gọi món trước trên mạng, sau đó chạy đến lấy.

Thực đơn của quán này không có quá nhiều món. Điều này giúp họ không phải mua quá nhiều nguyên liệu khác nhau, cũng như không phải chuẩn bị nhiều cách dẫn đến việc sử dụng nguyên liệu không ngon và chuẩn bị không kỹ.

Một trong những món không thể bỏ qua của người Cuba là món “ropa vieja,” nên tôi phải gọi thử một phần. Thấy quán Papo’s còn có thêm cơm vàng nấu với thịt gà và cơm hải sản kiểu Tây Ban Nha nên tôi cũng gọi thử mỗi thứ một phần.

Thấy mấy món khai vị còn có bánh chiên làm từ khoai tây nghiền nhân thịt bò ở giữa và bánh croquette với thịt ham nên tôi cũng mua mỗi thứ một phần.

Sau khoảng 15 phút lái xe, tôi đến tiệm Papo’s để lấy thức ăn đã đặt trước. Tôi mới bước vào tiệm thôi thì đã ngửi thấy mùi thức ăn thơm phức và tiếng “xèo xèo” từ nhà bếp. Điều này rất đáng mừng vì quán này vẫn còn sự sống trong thời dịch COVID-19 này.

Sau khi lấy thức ăn, vì đói quá nên tôi thử mấy món khai vị trước ngay trên xe.

Món khoai tây nhân thịt bò, có tên “papas rellenas,” có lớp vỏ bên ngoài mỏng và thơm giòn. Khoai bên trong được nghiền rất mịn, nhưng không có thêm chất béo như bơ sữa quá nhiều. Khoai thì thơm bùi, không nêm nếm cầu kỳ để giúp tô điểm mùi vị thịt bò nấu với sốt cà chua ở giữa.

Bánh croquette kiểu Cuba rất lạ vì ở giữa là nước sốt gravy đặc sệt có thịt ham bên trong. Nước sốt này được để lạnh, sau đó nhúng bột và chiên giòn thành từng bánh croquette như vậy. Bên ngoài thì có lớp bột thơm giòn, bên trong có nước sốt đặc sệt, thơm béo và mặn mà mùi thịt ham. Đi cùng với món này là nước chấm đặc biệt của tiệm. Tuy là nước chấm dành cho croquette, nhưng đầu bếp nói với tôi ăn với món nào cũng được. Nước chấm này có vị béo của mayonnaise và có vị hơi ngọt, thêm nhiều mùi vị rất lạ miệng, rất hợp với những món chiên.

Lót bụng bằng mấy món khai vị xong, tôi lái xe về nhà để ăn thử các món cơm.

Đầu tiên là món “ropa vieja” không thể bỏ qua khi thử món ăn của người Cuba. Tên của món này có nghĩa là “quần áo cũ” và có nguồn gốc từ một câu chuyện của Tây Ban Nha. Trong câu chuyện đó, một cụ ông nghèo khó, không mua được thức ăn cho gia đình và phải xé quần áo cũ ra hầm nhừ, bỗng dưng chế được món này.

Tuy không biết câu chuyện này có thật hay không, nhưng nhiều sử gia cho biết món này có nguồn gốc từ người Do Thái ở Tây Ban Nha cách đây 500 năm. Vì người Do Thái không được nấu ăn vào ngày Sabbath, hay Thứ Bảy hằng tuần, nên họ phải hầm một nồi thịt bò từ Thứ Sáu và để sẵn cho hôm sau.

Sau đó, món này được người Tây Ban Nha mang đến vùng Caribbean của Châu Mỹ và trở thành một món ăn không thể thiếu của những quốc gia ở đó, trong đó có Cuba.

“Ropa vieja” có thịt bò hầm với cà chua và rượu vang đỏ, sau đó được xé thành sợi, rồi cho thêm vài trái olive xanh khi dọn ra bàn. Quán Papo’s Cuban Kitchen cũng làm như vậy và cho khách ăn món này với cơm đậu đen và chuối đập thành miếng dẹp sau đó chiên lên. Thịt bò được nấu rất vừa miệng, không bị mặn và thấm mùi cà chua. Mấy trái olive xanh cho món này thêm chút vị mặn, nhưng không làm át mùi thịt bò. Các nước ở vùng biển Caribbean thường ăn loại chuối lá (plantain) từ lúc còn hơi sống đến chín. Chuối lá hơi sống được đập thành từng miếng dẹp và chiên lên có cảm giác hơi bột trong miệng như khoai lang. Mùi vị của chuối thì cũng như khoai lang vì còn hơi sống, nên không có vị ngọt.

Món cơm vàng nấu với thịt gà cũng rất đặc biệt vì được nấu với bia. Cơm có màu vàng ươm rất hấp dẫn và được nấu với nguyên một cái đùi gà, rồi ăn kèm với chuối lá chín được chiên hai mặt. Cơm có mùi vị mặn mà, thoang thoảng vị đắng của bia và rất đậm mùi gà. Thịt gà thì được nấu lâu nên gần như mềm nhừ, nhưng nhờ vậy mà mùi gà mới thấm hết vào cơm. Chuối lá thì được chiên hai mặt, làm vị ngọt đậm đà hơn và rất hợp với mùi vị mặn mà của cơm.

Nếu ăn món này tại tiệm, đầu bếp sẽ cho khách ăn trong tộ, nhìn rất hấp dẫn, nhưng vì dịch COVID-19 nên họ phải dùng hộp “to-go” tạm.

Một món nữa đáng lẽ cũng phải ăn trong tộ là món cơm hải sản, được dựa theo món cơm “paella” của Tây Ban Nha, có cơm vàng được nấu với các loại hải sản như cá hồng, sò điệp nhỏ và tôm. Cơm thấm hết mùi vị của các loại hải sản, nhưng không tanh chút nào. Cá hồng tươi nên thịt mềm mại nhưng vẫn chắc thịt, tôm cũng tươi nên có vị ngọt tự nhiên và sò điệp nhỏ cũng ngọt ngào không kém. Đầu bếp còn kèm theo một miếng chanh để ăn với hải sản. Chanh và hải sản thì lúc nào cũng hợp nhau vì vị chua làm cho vị ngọt tự nhiên của hải sản nổi trội hơn.

Các món ăn Cuba của quán Papo’s Cuban Kitchen rất độc đáo, rất lạ miệng và giá cả rất vừa phải. Một phần cơm khoảng $13 và khẩu phần không “tiết kiệm” chút nào. Chắc chắn tôi sẽ quay lại đây nhiều lần nữa và sẽ đến ăn tại tiệm sau khi mọi thứ trở lại bình thường.

Papo’s Cuban Kitchen tọa lạc tại địa chỉ 2422 E. Katella Ave., Anaheim, CA 92806. (Thiện Lê) [qd]

—–
Liên lạc tác giả: [email protected]