Thao Trường
Nếu đã mê những trận bán kết (Final Four) Giải Vô Ðịch Bóng Rổ NCAA năm ngoái, chắc chắn không thể bỏ qua 2 trận bán kết sẽ diễn ra vào ngày Thứ Bảy tới đây.
Lý do: trận Kentucky-Wisconsin không chỉ là trận so tài giữa 2 đội đứng đầu bảng của cuộc đua năm nay, mà còn là trận giúp các cầu thủ sinh viên của Wisconsin cơ hội phục thù vì năm ngoái thua Kentucky 73-74 ở những giây cuối cùng của trận banh. Trận còn lại giữa Michigan State-Duke được chú ý đến vì đây là lần thứ 12 ông huấn luyện viên Mike Krzyzewski đưa đội banh của trường Ðại Học Duke vào đến bán kết, và biết đâu chừng năm nay sẽ đánh dấu lần thứ 5 ông nhìn thấy các cậu cầu thủ học trò lãnh cúp vô địch.
Từ trái sang phải: Chủ tịch Kansas State, Kirk Schulz; Dr. Mark Emmert chủ tịch NCAA và chủ tịch University of South Carolina, Harris Pastides, trong cuộc họp báo trước vòng NCAA Final Four 2015 diễn ra tại Lucas Oil Stadium, Indianapolis, Indiana, ngày 2 tháng 4, 2015. (Hình: Streeter Lecka/Getty Images)
1. Kentucky-Wisconsin gặp lại nhau: trong trận thư hùng lấy vé vào chung kết, mọi chú ý vẫn được dành cho đội Kentucky. Với 38 trận thắng liên tục, đội Wildcats tiếp tục đứng đầu bảng dự đoán những đội bóng rổ có triển vọng đoạt cúp vô địch cao nhất.
Ở tứ kết, Kentucky khá vất vả trước khi thắng Notre Dame với tỷ số 68-66. Sau trận đấu ông huấn luyện viên John Calipari nói rằng điều ông hãnh diện nhất là trong lúc khó khăn “các cầu thủ vẫn tìm được đường chiến thắng.” Trả lời câu hỏi về việc sẽ gặp lại Wisconsin ở bán kết, ông Calipari cho hay “chúng tôi biết sẽ tranh tài với một đội banh rất giỏi, nhưng chúng tôi tin sẽ thánh công vì ý chí quyết thắng của toàn đội.”
Với Wisconsin, trận banh vào chiều Thứ Bảy tới đây khiến các cầu thủ nhớ lại trận bán kết năm ngoái khi thua Kentucky ở 5 giây cuối cùng. Anh cầu thủ Sam Dekkek nhìn nhận thất bại đó “là nỗi chua xót mà tất cả anh em chúng tôi phải chịu đựng” nhưng tin rằng chuyện sẽ đổi khác “vì năm nay mục tiêu của chúng tôi là phải thành công, và chúng tôi chỉ còn 2 trận nữa là đi tới đích.”
2. Không ai hơn được ông huấn luyện viên Mike Krzyzewski: với 12 lần đưa dàn cầu thủ sinh viên vào đến Final Four, ông huấn luyện viên Mike Krzyzewski dẫn đầu danh sách những ông thầy tài ba nhất của làng bóng rổ đại học Hoa Kỳ. Từng được ví von là “ông thầy của những bậc thầy,” hầu như năm nào đội Duke cũng được xếp trong danh sách những đội banh đáng ngại.
Frank Kaminsky số 44 của Wisconsin Badgers ném banh vào lưới trong trận đấu giữa Wisconsin Badgers và Northern Kentucky Norse diễn ra tại Kohl Center, Madison, Wisconsin ngày 14 tháng 11, 2014. (Hình: Mike McGinnis/Getty Images)
Trả lời báo chí ngay sau khi bước chân vào bán kết, ông Krzyzewski cho hay điều ông hãnh diện nhất vẫn là “35 năm hướng dẫn đội bóng rổ của Ðại Học Duke,” hãnh diện “có những cầu thủ tài ba” giúp đội thành công. Ông nhấn mạnh “sẽ dồn tất cả mọi chú ý cho trận gặp Michigan State vì chuyện đó quan trọng hơn thành tích cá nhân của tôi,” nói thêm “chính dàn cầu thủ sinh viên trẻ tuổi đã giúp tôi tạo được vị trí như ngày hôm nay, và chính các em đã giúp tôi vào tới Final Four năm nay.”
Cũng cần nói thêm trong số 4 huấn luyện viên có mặt ở Final Four 2015, ông Mike Krzyzewski là người thành công nhất với 4 lần đoạt cúp vô địch, ông Tom Izzo của Michigan State từng đoạt giải năm 2000 và ông John Calipari của Kentucky đoạt giải hồi 2012. Mỗi mình ông Bo Ryan và đội banh Wisconsin đang trông chờ chiếc cúp vô địch đầu tiên.
3. Michigan State yếu nhất (?): nếu tính về thành tích đã đạt được trong suốt mùa banh, đương nhiên Michigan State phải chấp nhận đứng cuối bảng vì thua cả thảy 11 trận (trong khi tổng số trận thua của 3 đội còn lại là 7 trận). Hồi đầu mùa, đội Spartans đứng hạng 18 trong bảng xếp hạng toàn quốc, đến cuối mùa đội tụt xuống đứng hạng 23.
Thành tích không xuất sắc nhưng vẫn là đội banh đáng ngại nhờ vào sức mạnh của dàn defense và những trái rebound của dàn offense. Chiến lược này đã giúp đưa đội vào đến Final Four, nhưng ông huấn luyện viên Tom Izzo vẫn nhìn nhận đây là thành quả bất ngờ “tới mức tôi không thể ngờ.” Ông bảo thêm “trong suốt mùa banh, đã dăm ba lần tôi muốn nói với mọi người là thế nào cũng vào đến Final Four, nhưng biết là mình không nên nói dối nên tôi phải thôi, không dám nói điều đó. Tôi không muốn nói điều mà cả đội sau đó bị mọi người chê cười.” Cũng theo ông Izzo “bảy trận thắng cuối mùa đã giúp đội có khí thế, giúp chúng tôi góp mặt ở Final Four năm nay.”
Connecticut, Notre Dame, Maryland và South Carolina vào Final Four NCAA 2015 Nữ
Tất cả 4 đội đầu bảng gồm đương kim vô địch Connecticut, Notre Dame, Maryland và South Carolina đều có mặt ở Final Four NCAA 2015 Nữ. Cuộc tranh tài sẽ diễn ra vào ngày Chủ Nhật tới đây trên sân Tampa, Florida và 2 đội thắng sẽ gặp nhau tối Thứ Ba tuần tới để tranh chức vô địch.
Ðây là lần thứ 3 Final Four Nữ có sự hiện diện của cả 4 đội được xếp đứng đầu bảng (hai lần trước xảy ra hồi 1989 và 2012). Ngoài ra Connecticut, Notre Dame và Maryland là những đội đã góp mặt ở bán kết giải vô địch năm ngoái, mỗi mình South Carolina lần đầu tiên tiến xa tới đây.
Bà huấn luyện viên Geno Auriemma của đội Connecticut cho rằng chuyện 4 đội đầu bảng gặp nhau ở bán kết “là điều không ai ngạc nhiên, vì hầu như năm nào những đội dẫn đầu các bảng đều tiến rất xa.” Sự kiện những đội như Note Dame, Maryland có mặt trở lại ở Final Four năm nay “là chuyện bình thường,” ngay cả trường hợp South Carolina góp mặt với những đội banh được xem là tài ba hơn “cũng chẳng phải là chuyện lạ.”
Mặc dù mang danh nghĩa “lính mới” nhưng bà huấn luyện viên Dawn Staley của South Carolina cam kết sẽ cho khán giả thấy được “trận banh đầy sôi nổi, hào hứng” khi đội gặp Notre Dame. Theo lời bà Staley “chúng tôi không phải là đội mãn nguyện khi vào tới bán kết, mà là đội nuôi ước mơ sẽ còn đi xa hơn nữa,” nhắc lại “ngay từ những ngày đầu chúng tôi đã đặt mục tiêu là phải cố gắng hết sức để lấy cúp vô địch, và chúng tôi sẽ làm tất cả những gì có thể làm.”
Hai đội Connecticut và Notre Dame được dự đoán sẽ chiến thắng để gặp nhau tại chung kết. Connecticut vào đến Final Four tám lần liên tiếp, Notre Dame cố gắng theo khá sát nút với 5 lần. Ðoàn tuyển thủ Connecticut còn mong chiếm cúp vô địch 3 năm liền, và nếu thành công, bà huấn luyện viên Gene Auriemma sẽ là nữ huấn luyện viên đầu tiên 10 lần chiếm giải vô địch bóng rổ đại học nữ.
