Thao Trường
Không khác gì những điều đã xảy ra trong mùa bóng rổ đại học năm nay, 2 tuần lễ đầu tiên của Giải Vô Địch Bóng Rổ Đại Học NCAA 2016 cũng có nhiều chuyện lạ, khởi đầu với Michigan State thua ngay ở vòng đầu tiên, cho tới cuối tuần rồi 3 hội đầu toán gồm Kansas, Virginia và Oregon đều thất bại trước những hội bóng xếp hạng thấp hơn.
Huấn luyện viên Jim Boeheim của Syracuse Orange bước ra sân trước sự chào mừng của khán giả tại Manley Field House, Suracuse, New York ngày 30 Tháng Ba, 2016. (Hình: Getty Images)
Điều đó có nghĩa tình hình ở bán kết và chung kết không chỉ hứa hẹn đầy sôi nổi, mà còn kèm theo cả bất ngờ.
Trong vị thế hội banh đầu toán duy nhất còn sót lại, North Carolina đương nhiên là hội bóng được xếp ở kèo trên, có nhiều triển vọng lấy cúp vô địch hơn Villanova, Oklahoma hoặc Syracuse, nhưng nếu bảo hội Tar Heels chắc chắn sẽ thắng Giải thì… chưa hẳn đã đúng. Lý do: Cả Villanova lẫn Oklahoma đều có dàn defense thật vững, hội Syracuse có ông huấn luyện viên Jim Boeheim đầy kinh nghiệm, có hẳn sách lược đi đến thành công, sẵn sàng thay đổi đấu pháp khi gặp khó khăn. Điều này được chứng minh bằng những con số: Tổng cộng thời gian ông Jim Boeheim làm huấn luyện viên là 40 năm, trận thắng UVA 68-62 tối Chủ Nhật vừa rồi được bầu chọn là một trong những trận banh “gây sốc” của làng thể thao đại học Hoa Kỳ, vì từng có lúc Syracuse bị dẫn trước tới 15 điểm.
Theo lời ông huấn luyện viên Jay Wright của Villanova, “Cả 4 hội vào Final Four năm nay đều tin có đủ mọi yếu tố để chiến thắng, chứ chẳng riêng gì Syracuse.” Ông đưa dẫn chứng hơn một nửa nước Mỹ nghĩ Kansas là hội sẽ cầm cúp vô địch “vì đó là hội bóng tài ba nhất nước” nhưng cuối cùng “Kansas cũng thua.” Trường hợp của Oregon và UVA cũng thế, “chẳng ai nghĩ những hội bóng này có thể bị loại quá dễ dàng,” nên “4 hội bóng vào Final Four đều là những hội vừa giỏi vừa tự tin, tất cả đều nghĩ hội của họ xứng đáng để cầm chiếc cúp vô địch” Điều đó có nghĩa là “xin đừng vội đoán hội nào sẽ thắng, hội nào sẽ thua, tất cả 4 hội đều có thể thắng và đều có thể thua,” ông Jay Wright kết luận.
Alex Mitola số 1 của George Washington Colonials đi banh trước sự truy cản của Winston Shepard số 13 của đội San Diego State Aztecs trong trận bán kết NIT Championship diễn ra tại Madison Square Garden, New York City ngày 29 Tháng Ba, 2016. (Hình: Getty Images)
Điều ông huấn luyện viên hội Villanova nói cũng là điều ông huấn luyện viên Jim Boeheim của Syracuse trình bày trong cuộc họp báo ngay sau khi hội bóng do ông hướng dẫn đặt chân đến Houston để sửa soạn cho trận bán kết vào chiều Thứ Bảy tuần này. Trước hết ông bảo “tuần trước tôi từng nghĩ Final Four năm nay sẽ quy tụ 4 hội đầu toán, kết quả là tôi đoán sai bét.” Điều thứ nhì “những hội như Oklahoma hay Villanova dù không được xếp hạng đầu nhưng tài năng của họ chẳng khác gì những hội đứng đầu toán, thành ra chuyện 2 hội này cùng với North Carolina vào đến Final Four là điều tôi không ngạc nhiên.” Chuyện ngạc nhiên duy nhất “là trường hợp của Syracuse,” ông Jim Boeheim vừa cười vừa nói, “chính tôi cũng không ngờ mình lại có mặt tại đây.”
Nhưng ngạc nhiên tương tự như vậy đã xảy ra trong suốt mùa bóng rổ đại học 2015-16: Tổng cộng có tới 6 hội thay phiên nhau đứng đầu bảng xếp hạng tài ba nhất do AP công bố hàng tuần, có tới 40 hội thay nhau nằm trong danh sách 25 hội được các ông huấn luyện viên chọn là những hội bóng rổ đại học đáng chú ý nhất. Khi bước vào vòng chung kết NCAA, ngay trận đầu tiên có 10 hội banh xếp từ hạng 11 trở xuống thắng những hội được xếp hạng cao hơn mình, dẫn đến kết quả năm nay ở bán kết chỉ có North Carolina là hội đứng hạng nhất, cả Oklahoma và Villanova đều đứng hạng nhì, đồng thời có Syracuse là hội đứng hạng 10. Đó là điều hiếm khi xảy ra.
Hiếm có nghĩa là không nhiều nhưng đã từng xảy ra. Năm năm trước đây, hội bóng rổ đại học UConn (đứng hạng 3) thắng cả hội hạng nhất và hội hạng nhì trong toán để lấy vé vào Final Four và trở thành hội vô địch quốc gia. Với 4 hội có mặt ở Final Four năm nay, biết đâu chừng lịch sử sẽ tái diễn: Hội vô địch không nhất thiết phải là hội đứng hạng nhất North Carolina.
Josh Hart số 3 của Villanova Wildcats thảy banh vào rổ trước sự truy cản của Perry Ellis số 34 của Kansas Jayhawks trong trận đấu giải 2016 NCAA vùng South Regional diễn ra tại KFC YUM Center, Louisville, Kentucky. (Hình: Getty Images)
Nhưng trước giờ trận banh bắt đầu, North Carolina vẫn được các nhà bình luận thể thao chọn ở kèo trên, hy vọng chiến thắng vượt xa 3 hội còn lại. Điều này, theo anh cầu thủ Marcus Paige của Tar Heels “mọi người chọn chúng tôi thắng giải vì họ tin North Carolina là hội bóng hay nhất, ngay chính anh em cầu thủ chúng tôi cũng nghĩ mình đang khoác áo hội bóng hay nhất, không hội nào có thể thắng được chúng tôi.” Ngưng vài giây đồng hồ, anh nói thêm “chắc chắn cầu thủ 3 hội còn lại có cùng ý nghĩ như chúng tôi, họ rất tự tin, cho rằng hội của họ mới là hội hay nhất, họ cũng tin không hội bóng nào có thể thắng được họ.”
Điều đó dẫn mọi người trở về với ông huấn luyện viên Jay Wright của Villanova và lời khuyên đáng chú ý của ông: Ở Final Four, “xin đừng vội đoán hội nào sẽ thắng, hội nào sẽ thua, tất cả 4 hội đều có thể thắng và đều có thể thua.” Cũng nên nhớ mùa bóng rổ đại học năm nay là mùa bóng đầy bất ngờ, không thể đoán biết trước những gì sẽ xảy ra cho tới khi trận tranh tài kết thúc.
NCAA FINAL FOUR 2016
Ngày: Thứ Bảy, mùng 2 Tháng Tư 2016
Địa điểm: sân NRG Stadium, Houston, TX
TV: đài TBS
Hội: Villanova-Oklahoma (3:09 PM)
North Carolina-Syracuse (5:49 PM)
Điểm chấp: Villanova chấp 2; North Carolina chấp 9
