NCAA -Final Four 2014
Thao Trường
Sau một mùa tranh tài được xem là chẳng mấy xuất sắc, ông huấn luyện viên Kevin Ollie của đội bóng rổ UConn tìm đủ mọi cách để động viên tinh thần cầu thủ ngay sau khi biết sẽ được NCAA chọn làm 1 trong số 68 đội dự tranh giải vô địch năm nay. Cách hay nhất, theo ông nói, “là cho cả đội xem lại cuốn video thắng Florida 65-64 hôm mùng 2 Tháng Mười Hai năm ngoái.”
Will Yeguete số 15 của Florida Gators đưa bóng vào rổ trong trận đấu với UCLA Brunis giải bóng rổ đại học NCAA 2014 diễn ra tại FedExForum, Memphis, Tennessee ngày 27 Tháng Ba, 2014. (Hình: Streeter Lecka/Getty Images)
“Tôi muốn cho các cầu thủ biết chẳng có gì đáng phải lo ngại cả. Florida là đội banh đứng đầu bảng xếp hạng các đội bóng rổ đại học toàn quốc và chúng ta đã thắng họ,” ông kể lại trong cuộc họp báo cuối cùng trước khi vòng bán kết Final Four bắt đầu. “Tôi bảo với cả đội rằng chúng ta đã chứng tỏ cho mọi người thấy nếu từng thắng đội banh đầu bảng thì không có lý do gì để chúng ta thất bại.” Yếu tố thành công của trận cuối năm ngoái và yếu tố giúp thành công ở trận banh diễn ra chiều hôm nay (Thứ Bảy, mùng 5 Tháng Tư 2014) trên sân Dallas hoàn toàn giống nhau: “Florida có banh, UConn cũng có banh. Bên nào thủ giỏi, bên đó sẽ chiến thắng.” Thủ giỏi, ném banh tài là những yếu tố giúp UConn thành công cho đến giờ này, “không có lý do gì để chúng tôi thất bại khi gặp lại Florida ở bán kết NCAA 2014.”
Những điều ông Kevin Ollie nói trong cuộc họp báo dẫn mọi người trở lại chuyện xảy ra chỉ vài tuần lễ trước đây. Ðược xem là một trong những đội banh có thể gây bất ngờ ở kỳ tranh giải lần này, UConn đã dẫn mọi người đi từ ngạc nhiên này đến ngạc nhiên khác: thắng các đội đứng hạng nhì, hạng ba và hạng tư của bảng EAST để gặp lại đối thủ đầu bảng là Florida. Ông Ollie tự tin đến mức nhắn nhủ mọi người “đừng vội xóa tên đội của chúng tôi, cứ chờ xem rồi sẽ thấy chuyện gì xảy ra vào tối Thứ Bảy,” nói thêm “tôi quý trọng ông huấn luyện viên Billy Donovan, tôi phục những gì ông ta đã làm để đưa Florida đến vị trí đang có. Florida là đội banh giỏi, huấn luyện cũng giỏi, nhưng xin các ông bà nhà báo nhớ điều tôi nói: đừng vội xóa tên UConn.”
Ban nhạc của đội bóng rổ Florida Gators trong trận đấu Final Four NCAA 2014 diễn ra tại AT&T Stadium, Arlington, Texas ngày 4 Tháng Tư, 2014. (Hình: Jamie Squire/Getty Images)
Trận banh hôm mùng 2 Tháng Mười Hai năm ngoái là trận banh những người hâm mộ bóng rổ đại học Hoa Kỳ không thể nào quên: phải chờ đến giây cuối cùng khi trái banh rời khỏi tay của anh Shabazz Napier (UConn) mới biết giữa Uconn và Florida đội nào thắng, đội nào thua. Trong trận banh đó cầu thủ nổi tiếng của Florida là anh Scottie Wilbekin bị thương phải rời sân vào phút chót, nhưng trong trận banh hôm nay, cuộc đọ sức giữa Wilbekin và Napier sẽ là một trong những yêu tố phân định thắng bại cho cả đội.
Hầu hết các nhà bình luận thể thao Hoa Kỳ đều tin trong số 4 đội còn lại để tranh tứ kết, đương nhiên Florida phải là đội có nhiều khả năng sẽ thành công nhất. Kết quả cuộc thăm dò do các nhà báo có mặt ở Dallas để đưa tin về 2 trận bán kết giữa Florida-UConn và trận Wisconsin-Kentucky cũng cho thấy như vậy: 69% tin giải năm nay sẽ lọt vào tay Florida Gators, cho dù cả UConn lẫn Wisconsin đều thắng đội bóng rổ đang dẫn đầu bảng xếp hạng. Còn Kentucky thì sao? Xin thưa ngay: hiện đang là đội “ngựa về ngược” đồng thời cũng la đội được dự đoán khó có thể gây trở ngại cho Florida. Lý do: Kentucky từng thua Gators 3 lần trong mùa năm nay.
Chuyện Kentucky Wildcats nằm trong danh sách “ngựa về ngược” cũng chẳng gây ngạc nhiên cho bất cứ ai. Ðây là đội bóng rổ từng thua những đội banh tài sức cỡ trung bình như South Carolina và Arkansas, được xếp hạng 8 trong bảng Midwest, chứng tỏ ban tuyển chọn NCAA 2014 cũng đánh giá Kentucky là một đội banh không thuộc hàng xuất sắc, có thể thắng một vài trận trong cuộc tranh giải nhưng vào đến tận bán kết là điều chẳng ai nghĩ đến vì “khó có thể xảy ra,” theo lời nhà phân tích thể thao Michael Gilbert của đài truyền hình CBS.
Ðội Kentucky Wildcats đoạt vô địch vùng Trung Tây giải bóng rổ đại học NCAA 2014 sau khi đánh bại Michigan Wolverines trong trận đấu diễn ra tại Lucas Oil Stadium, Indianapolis, Indiana ngày 30 Tháng Ba, 2014. (Hình: Andy Lyons/Getty Images)
Không ai cho Kentucky một cơ hội để thành công ngoại trừ chính những cầu thủ rất trẻ tuổi, hầu hết mới học năm đầu của đội banh này. Nếu thích xem những trận bóng rổ đại học, người ta thấy ngay dàn cầu thủ thật trẻ tuổi của Wildcats là dàn cầu thủ đáng phục nhất: không có nhiều kinh nghiệm, chỉ lấy cố gắng làm phương châm để thành công, những cầu thủ này đã đưa Kentucky vào Final Four sau khi lần lượt thắng Witchita State, Louisville và Michigan. Có 2 điều cần phải trình bày ở đây: cả 3 đội bóng rổ đại học có tên vừa nêu, năm ngoái, đều vào đến Final Four, năm nay đều xếp hạng cao hơn Kentucky.
Trả lời câu hỏi nghĩ sao khi thấy đội được xếp trong danh sách “ngựa về ngược,” anh cầu thủ Alex Poythress của Kentucky tỉnh queo trả lời “càng tốt chứ có sao đâu. Cầu thủ nào cũng ước mơ có ngày sẽ đấu trận bán kết Final Four, anh em tụi tôi vào được đến đây chứng tỏ chúng tôi phải có khả năng, còn chuyện bị xếp vào danh sách này hay danh sách khác là chuyện chúng tôi hầu như không để ý đến.” Nhìn chiếc cúp vô địch đặt bên góc trái của phòng họp báo, anh cầu thủ Poythress vừa cười vừa bảo “anh em chúng tôi chỉ chú ý đến chiếc cúp đó thôi.”
Ðối thủ của Kentucky Wildcats là Wisconsin, lần đầu tiên vào tới bán kết kể từ ngày dưới sự hướng dẫn của ông huấn luyện viên Bo Ryan. Wisconsin có anh cầu thủ Frank Kaminsky cao 7ft, ghi 28 điểm trong trận thắng Arizona cuối tuần trước. Anh cầu thủ này rất đáng ngại vì ném banh đã tài, bắn banh từ xa cũng giỏi.
Nhưng điều đó không khiến ông huấn luyện viên John Calipari của Kentucky lo âu. “Chẳng sao cả,” ông trả lời, “họ hay thì chúng tôi cũng hay, họ tài thì chúng tôi cũng tài, nếu không hay, không tài thì làm sao vào đến Final Four”.
Ðiều ông Calipari nói là điều đúng nhất: không hay, không tài, không thể vào đến Final Four.