Bóng rổ đại học
Thao Trường
Giờ này tuần tới, cả nước Mỹ sẽ điên cuồng vì March Madness, khi các đội banh đại học bắt đầu bước vào một cuộc tranh tài hoàn toàn mới với chiếc cúp vô địch NCAA là phần thưởng mà tất cả các đội đều mong muốn chiếm giữ.
Ðấu thủ Trey Burke số 3 của Michigan Wolverines thảy banh vào rổ trước sự truy cản của A.J. Hammons số 20 của Purdue Boilermakers trong trận đấu giữa hai đội diễn ra tại Mackey Arena, West Lafayette, Indiana ngày 6 Tháng Ba 2013. (Hình: Joe Robbins/Getty Images)
Tổng cộng có tới hàng trăm đội tranh tài, nhưng chỉ có 64 đội được chọn để bước vào vòng chung kết. Ngoài những vé được dành sẵn cho những đội chiếm chức vô địch toán (thí dụ như toán ACC, WCC, Big Ten, v.v.), những vé còn lại sẽ được dành cho những đội xuất sắc khác. Trong những năm gần đây những đội được ca ngợi là tài ba nhất lại thường bị loại, những đội thuộc hạng yếu hơn lại tạo nhiều bất ngờ trên sân, chẳng hạn như chuyện George Mason, Butler hay VCU lừng lững bước vào đến bán kết là chuyện hoàn toàn ngạc nhiên, hầu như chẳng ai dám nghĩ tới. Chính điều đó khiến cho cuộc tranh tài NCAA hàng năm trở nên sôi nổi hơn: Tất cả 64 đội banh đều có thể thắng và cũng có thể sẽ thua, phải đợi cho đến khi trận chung kết kết thúc, lúc đó mới thật sự biết đội nào sẽ đoạt cúp vô địch.
Cadarian Raines số 4 của Virginia Tech Hokies tranh bóng cùng với Mason Plumlee số 5 của Duke Blue Devils trong trận đấu diễn ra tại Cameron Indoor Stadium, Duham, North Carolina ngày 5 Tháng Ba 2013. (Hình Streeter Lecka/Getty Images)
Dù khả năng thắng bại ngang ngửa nhau nhưng chắc chắn phải có những đội nằm trong danh sách đáng chú ý. Danh sách này gồm những đội bóng rổ đại diện cho những trường đại học nào? Câu trả lời của chúng tôi như sau:
Michigan: Chẳng ai dám coi thường Michigan Wolverines, một trong những đội bóng rổ có dàn cầu thủ giỏi và tranh tài nhịp nhàng nhất. Cùng với Indiana, dàn quân của Michigan đã khiến cuộc tranh tài hàng tuần trở nên sôi nổi hơn, đặc biệt là những trận banh diễn ra giữa các đội nằm cùng toán Big Ten.
Ðiều đáng tiếc là Michigan thành công ở sân nhà, nhưng lại gặp vất vả ở sân khách. Mặc dù có các siêu sao như Trey Burke hoặc Tim Hardaway Jr., nhưng Michigan đã từng thúc thủ trước những đội banh yếu hơn mình, chẳng hạn như Wisconsin hồi đầu Tháng Hai, thua Michigan State hồi giữa tháng và thua Penn State cách đây chỉ mới một tuần lễ. Những thất bại này đã dẫn đến chuyện đội banh mất vị trí đứng đầu danh sách những đội bóng rổ đại học tài ba nhất của nước Mỹ, và chưa chắc được xếp hạng cao trong số 64 đội dự cuộc đua năm nay.
Dự đoán của chúng tôi: Michigan khó qua khỏi vòng 16.
Duke: Chỉ một vài tuần trước đây, mọi người đều tin không có đội bóng rổ đại học nào qua mặt được Duke Blue Devils. Ðó cũng là khoảng thời gian nhiều dự đoán được tung ra, cho rằng cúp vô địch NCAA 2013 chắc chắn lại lọt vào tay của Duke.
Rất tiếc những dự đoán đầy thiện cảm dành cho ông huấn luyện viên tài ba Mike Krzyzewski và dàn cầu thủ sinh viên do ông hướng dẫn nay không còn nữa. Lý do: Duke vấp ngã trước 2 đội banh kém hơn mình là Maryland và Virginia, trước khi kết thúc mùa banh với trận gặp Virginia Tech ở sân nhà.
Không thể phủ nhận tài của dàn cầu thủ Duke, nhưng chính những cầu thủ của đội bóng rổ nổi tiếng này cũng biết đường đến Atlanta tranh trận chung kết NCAA vào đầu Tháng Tư là con đường rất nhiều chông gai. Cách giải quyết duy nhất: Duke phải thắng ACC Tournament để đứng đầu một trong 4 bảng của NCAA, nếu không chuyện đội banh từng nhiều lần lấy cúp vô địch phải rời khỏi vòng đua là điều sẽ xảy ra, như đã từng xảy ra ở những mùa banh vừa qua.
Elias Harris số 20 của Gonzaga Bulldogs nhảy lên đưa banh vào rổ trong lúc đấu thủ Derrick Rodgers số 15 và Ehlers số 11 của Portland Pilots truy cản trong trận đấu diễn ra tại McCarthey Athletic Center, Spokane, Washington, ngày 2 Tháng Ba 2013. (Hình: William Mancebo/Getty Images)
Chúng tôi dự đoán: Duke vào đến Elite Eight, sẽ gây bất ngờ nếu xuất hiện ở Final Four.
Gonzaga: Ðội bóng rổ đại học nào đang được chú ý đến nhiều nhất? Xin thưa: Gonzaga. Ðội bóng rổ đại học nào đang dẫn đầu bảng xếp hạng hàng tuần? Xin thưa: Gonzaga. Ðội bóng rổ nào hiện có nhiều “fans” nhất: Xin thưa: Cũng Gonzaga. Ðội bóng rổ đại học nào được dự đoán sẽ tạo sôi nổi nhất ở vòng chung kết NCAA? Xin thưa: Cũng vẫn là d0ội đang gây bất ngờ Gonzaga.
Quả thật, hầu như chẳng ai nghĩ sẽ thấy Gonzaga đứng đầu bảng xếp hạng NCAA cho tới khi Indiana thua Minnesota. Nhưng ngay chính các “fans” của đội banh cũng biết là đừng mừng vội vì trong mùa năm nay, dàn quân Gonzaga quả có tiến nhiều so với năm ngoái nhưng vẫn chưa có được dàn defense đủ mạnh để lấy cúp vô địch NCAA.
Gonzaga có cầu thủ nào đáng nói tới? Xin thưa: Kelly Olynyk, một trong những cầu thủ có triển vọng đoạt giải “Player of the Year” , nhưng chưa đủ để có thể dẫn đội vào tới bán kết chứ đừng vội nói tới chung kết. Nên nhớ trong suốt mùa banh, đội đang đứng đầu bảng chưa hề đụng độ với những đội “cứng cựa” nằm trong các toán như SEC, Big East hay những đội banh hàng đầu của Big Ten.
Chúng tôi dự đoán: Gonzaga vẫn là đội đáng ngại, nhưng chỉ vào tới vòng 16 hoặc Elite Eight là tối đa chứ không thể đi xa hơn.
Indiana: Bất kể đứng ở vị trí nào, Indiana Hoosiers vẫn là đội banh hay nhất của làng bóng rổ đại học Hoa Kỳ năm nay. Chuyện Indiana thắng vô địch 2013 là điều không gây ngạc nhiên cho giới hâm mộ.
Vicotr Oladipo số 4 của Indiana Hoosiers thảy banh trong trận đấu với Ohio State Buckeyes tại Assembly Hall, Bloomington, Indiana ngày 5 Tháng Ba 2013. (Hình Andy Lyons/Getty Images)
Có rất nhiều yếu tố đủ để Indiana thành công. Cody Zeller ngày một nổi bật hơn trong cả 2 vai trò cầu thủ của dàn defense lẫn offense, với thành tích cá nhân 16.3 điểm, 8.1 rebounds và 1.3 blocks/game, ném vào lưới 57.5% để trở thành một trong những cầu thủ sẽ được các đội bóng rổ nhà nghề ngấm nghía tới vào Tháng Sáu năm nay.
Bên cạnh anh là cầu thủ năm thứ hai Victor Oladipo làm tròn mọi trách nhiệm được trao phó, trung bình mỗi trận ghi 14.1 điểm, ném lọt lưới 63.3%, đồng thời mỗi trận có 5 rebounds. Sự kết hợp rất nhịp nhàng giữa 2 cầu thủ có tên vừa nêu đã đưa Indiana đi một bước rất xa: Trở thành đội banh đáng ngại nhất trong những đội bóng rổ đại học mùa 2013.
Những thời điểm đáng chú ý của March Madness 2013
Ngày Sự kiện Ðịa điểm
March 17 Selection Sunday Ðài CBS
March 19-20 First Round UD Arena (Dayton, Ohio)
March 21-22 Second Round Tranh tài ở nhiều nơi
March 23-24 Third Round Tranh tài ở nhiều nơi
March 28-29 Sweet 16 Tranh tài ở nhiều nơi
March 30-31 Elite 8 Tranh tài ở nhiều nơi
April 6 Final Four Georgia Dome (Atlanta)
April 8 National Championship Game Georgia Dome (Atlanta)
