Ðầu Tháng Bảy 2016, khi các đội football nhà nghề NFL sửa soạn ra sân đấu những trận giao hữu mở mùa, dân ghiền cà na khắp nơi cùng với những nhà bình luận thể thao Hoa Kỳ cũng bắt đầu đưa ra những dự đoán xem đội banh nào có nhiều triển vọng đoạt cúp vô địch Super Bowl LI nhất. Mỗi người đều có những lý do riêng để chọn đội họ tin sẽ thành công, nhưng nhìn chung, đội New England Patriots dẫn đầu danh sách bảng AFC, bên NFC được chọn nhiều nhất là đội Seattle Seahawks.
“Chọn New England là chọn lựa khôn ngoan nhất,” nhà báo Erik Brady nói với các bạn đồng nghiệp khi gặp nhau trong một bữa ăn trưa.”New England có đủ mọi yếu tố để thành công, từ defense đến offense, từ huấn luyện viên cho tới QB, RB và dàn WR.”Anh nhà báo đang viết cho tờ USA Today ví von “năm nào mọi người cũng dồn hết chú ý cho New England, tựa như mỗi lần thế giới gặp nhau đá World Cup, mọi người đều nghĩ ngay tới Brazil hoặc Ðức, chưa biết có đoạt cúp vô địch hay không nhưng vào tới bán kết, chung kết là điều chắc chắn xảy ra.”
Ðiều đó hoàn toàn không sai. Trong 10 năm qua, Patriots là đội cà na lẫy lừng nhất của làng NFL, “lẫy lừng tới mức năm nào cũng vào playoff, chỉ không biết tiến xa tới đâu” theo nhận xét của anh Thành Húi Cua, ông thầy bàn được bạn bè Nam California nể phục vì thuộc mọi đường đi nước bước của từng đội banh. “Chọn thằng New England Patriots là chọn lối chọn chắc ăn, nhưng NFL có tới 32 hội, có những hội tài nghệ đáng nể chẳng khác gì New England, cũng cần chú ý tới.”
Một trong những đội “đáng nể“được anh Thành Húi Cua nêu tên là Atlanta Falcons. “Matt Ryan là QB giỏi, dàn defense đã vững từ mùa trước, dàn offense chỉ cần có tướng tài, năm nay sẽ là năm của Atlanta.Vững offense, cứng defense là hai yếu tố cần phải có để chiến thắng, hội Falcons có đủ hai yếu tố đó.” Một yếu tố khác cũng được anh nói tới: “Tôi nói thiệt, dân mê football sẽ ủng hộ Atlanta, vì họ muốn thấy khuôn mặt mới, hội banh mới, năm nào cũng nhìn thấy New England, Seattle, riết rồi cũng chán.”
Chán thì quả có… chán, nhưng “không thể nào bỏ sót những khuôn mặt nổi bật của NFL,” theo thầy đề Nick Bogdanovich của sòng William Hill ở Châu Âu. “Có những đội ngay từ đầu mùa đã được chú ý tới, cũng có những đội football từ đầu mùa đã bị loại khỏi vòng chiến, đó là chuyện bình thường.” Ông liệt kê danh sách những đội thường được khán giả chú ý tới “và tin tưởng sẽ có mặt ở playoff như Pittsburgh Steelers, Green Bay Packers, Seattle Seahawks,” còn những đội như Cleveland Browns, San Francisco 49ers, LA Rams, San Diego Chargers, Philadelphia Eagles, Washington Redskins,… bị bỏ rơi “là điều ai ai cũng nhìn thấy, những đội banh này bị xếp trong hàng ngũ chưa đánh đã thua ngay từ lúc chưa ra sân đấu trận đầu tiên.”
Nhưng mùa banh cà na năm nay “quả có nhiều chuyện bất ngờ xảy ra,” nhà bình luận thể thao Mike Cunningham nói trên đài truyền hình ESPN. “Ðầu mùa, ai cũng nghĩ Dallas Cowboys có triển vọng vào playoff hay dẫn đầu bảng NFC East vì có Tony Romo, chẳng ai ngờ anh QB nổi tiếng này bị thương, anh QB phòng hờ Dak Prescott phải vào sân thay thế và nhanh chóng trở thành hiện tượng thể thao của mùa cà na 2016-17” cho tới khi Dallas thua Green Bay hồi đầu Tháng Hai 2017 ngay tại sân nhà. Nhà bình luận Cunningham cho rằng, “những sự kiện lạ lùng đó thường xảy ra, khiến thể thao trở thành hấp dẫn hơn, khó đoán biết hơn,” ngoài ra chỉ vì không có Dallas “giá vé chợ đen xem Super Bowl tức khắc giảm khoảng 20%, từ $5,000/vé xuống chỉ còn $4,200/vé,” chứng tỏ “Cowboys là đội banh khán giả muốn thấy xuất hiện ở Suer Bowl LI, vượt trội trông chờ vào New England lẫn Atlanta Falcons.”
Sự kiện lạ lùng đó cũng được nói tới với Oakland Raiders, đội banh vừa nộp đơn xin dọn nhà từ vùng Vịnh San Francisco về Las Vegas lập nghiệp. Ông thầy bàn Steven Stuarts, một trong những nhà bình luận thường xuyên theo sát đội Raiders kể lại “chính tôi cũng ngạc nhiên khi nghe tin ông huấn luyện viên Jack Del Rio chọn anh QB Derek Carr để dẫn dàn offense, sau đó chính tôi cũng là người đầu tiên nhìn nhận đã sai làm vì nhận xét sai về anh cầu thủ trẻ tuổi nhưng rất xông xáo này.” Ông Stuarts tin tưởng “nếu Derek Carr không bị thương ở trận cuối của vòng loại, có thể anh ta sẽ dẫn Raiders sẽ vào tới Super Bowl.”
Nhưng điều quan trọng nhất: mùa banh năm nay đã bước đến chỗ sắp kết thúc, chỉ còn mỗi trận Super Bowl LI diễn ra trên sân Houston vào chiều ngày Chủ Nhật tuần này giữa đội New England của AFC và Atlata của NFC. Chưa vội dự đoán đội nào thắng, đội nào thua, ông nhà báo Bary Svrluga chỉ cầu mong trận chung kết năm nay “phải thật sôi nổi cho tới phút chót,” vì “hai trận bán kết (Patriots gặp Pittsburgh Steelers và Atlanta gặp Grren Bay) mới đây không mấy hào hứng, mới đấu nửa hiệp đầu đã đoán biết được đội nào thắng, đội nào thua.”
Hy vọng điều này sẽ xảy ra. Dân ghiền cà na Hoa Kỳ đang trông đợi trận banh giữa Atlanta Falcons có dàn offense lẫy lừng nhất và New England Patriots với dàn defense cứng cựa nhất.
Mời độc giả xem Điểm tin buổi sáng Thứ Hai, ngày 30 tháng 1 năm 2017
SUPER LI
Ngày: Chủ Nhật, mùng 5 Tháng Hai 2017
Giờ: 3:30 PM
Ðịa điểm: NRG Stadium, Houston, Texas
Ðội: New England (AFC) gặp Atlanta (NFC)
Tiền thưởng: cầu thủ đội thắng lãnh $107,000/người, đội thua lãnh $53,000/người
Ðiểm Las Vegas: New England chấp 3, under/over 58 rưỡi
