MINNEAPOLIS, Minnesota (NV) – Một bồi thẩm viên bị đình chỉ vào Thứ Hai, 3 Tháng Sáu sau khi có tin tức cho rằng một người phụ nữ để lại một bịch chứa $120,000 tiền mặt tại tư gia của bồi thẩm viên này và đề nghị trả thêm tiền cho bà nếu bà bỏ phiếu trắng án cho bảy người bị buộc tội ăn cắp hơn $40 triệu từ một chương trình được lập ra để nuôi dưỡng trẻ em trong đại dịch Covid-19, theo hãng tin AP.
“Thật quá sức tưởng tượng,” Phụ Tá Biện Lý Hoa Kỳ Joseph Thompson phát biểu tại tòa hôm Thứ Hai. “Đây là một hành động vô nhân đạo. Chỉ có phim xã hội đen mới có những thứ này.”
Bảy người này là những người đầu tiên trong số 70 bị cáo dự kiến sẽ hầu tòa trong một âm mưu làm cho người nộp thuế chịu thiệt hại lên tới $250 triệu. Mười tám người khác nhận tội và nhà chức trách thu hồi được khoảng $50 triệu trong một trong những vụ gian lận liên quan tới đại dịch lớn nhất tại Hoa Kỳ. Các công tố viên cho biết chỉ có một phần nhỏ trong tổng số tiền được dùng để nuôi trẻ em có điều kiện khó khăn, phần còn lại bị tẩu tán để mua xe hơi sang trọng, trang sức, du lịch và bất động sản.
Trong phiên tòa khởi sự vào Tháng Tư, các luật sư bào chữa chất vấn liệu tiến trình điều tra của FBI có thỏa đáng hay không và cho rằng vụ án này dường như liên quan tới vấn đề lưu trữ hồ sơ hơn là gian lận, vì các bị cáo cố gắng tìm cách theo kịp các quy tắc thay đổi nhanh chóng trong chương trình viện trợ thức ăn.
Ban đầu, bảy bị cáo ăn cắp $40 triệu dính líu tới một nhà hàng tham gia vào chương trình viện trợ thức ăn. Những người vẫn đang chờ xét xử gồm có nhà sáng lập Feeding Our Future, Aimee Bock, vốn không nhận tội và phủ nhận tất cả hành vi sai trái.
Bồi thẩm viên 23 tuổi cho biết bà lập tức giao bịch tiền mặt cho cảnh sát. Bà cho biết một người phụ nữ để lại bịch tiền cho bố chồng của bà hôm Chủ Nhật với lời nhắn rằng bà sẽ nhận được thêm một bịch tiền nữa nếu chịu bỏ phiếu trắng án, theo một bản tin trên tờ Minneapolis Star Tribune.
Luật sư bào chữa Andrew Birrell nói với thẩm phán rằng bịch tiền là “một lời buộc tội đáng lo ngại và gây bực bội.”
Trước khi cho phép phiên tòa tiếp tục với nhiều cuộc thảo luận tiến tới chấm dứt xét xử vào Thứ Hai, Thẩm Phán Tòa Sơ Thẩm Nancy Brasel thẩm vấn 17 bồi thẩm viên và các bồi thẩm viên thay thế, và không ai khai rằng mình có bất kỳ hành vi liên lạc trái phép nào. Brasel quyết định cô lập bồi thẩm đoàn trong suốt thời gian xét xử còn lại như một biện pháp phòng ngừa.
Brasel không lập tức quyết định rằng có nên giam giữ các bị cáo hay không, nhưng bà ra lệnh cho một đặc vụ FBI tịch thu điện thoại của các bị cáo.
Khoản viện trợ thức ăn đến từ Bộ Nông Nghiệp Hoa Kỳ và được Sở Giáo Dục tiểu bang quản lý. Các tổ chức bất vụ lợi và các đối tác khác tham gia chương trình này được cho là sẽ phục vụ phần ăn cho trẻ em.
Hai trong số các tổ chức liên can, Feeding Our Future và Partners in Nutrition, là các tổ chức bất vụ lợi quy mô nhỏ trước đại dịch Covid-19, nhưng vào năm 2021, mỗi tổ chức giải ngân khoảng $200 triệu. Các công tố viên cáo buộc hai tổ chức trình ra các hóa đơn cho các phần ăn chưa từng được cung ứng, điều hành các công ty bình phong, rửa tiền, tham gia vào gian lận sổ thông hành và nhận tiền hoa hồng bất chính. (TTHN)
