Saigon Xưa, quán ăn gợi nhớ ký ức về Sài Gòn, trong Phước Lộc Thọ

WESTMINSTER, California (NV) – Nhắc đến khu thương xá Phước Lộc Thọ, ai cũng nghĩ đây chỉ là một khu buôn bán, phần nhiều là tiệm vàng. Tuy nhiên, ngay sảnh tầng trệt gần cổng trước có một quán ăn gợi nhớ về Sài Gòn một thuở, quán Saigon Xưa mới mở.

Thật ra gọi đây là quán ăn thì không đúng vì chỉ là một gian hàng bán thức ăn trong khu ăn uống của Phước Lộc Thọ. Tuy vậy, thức ăn của gian hàng này làm tôi nhớ lại nhiều kỷ niệm lúc còn sống ở Sài Gòn.

Theo chủ quán là ông Phát Mã, một trong số những đầu bếp là mẹ ông và quán của ông chuyên bán các món ăn làm từ gà với hai món đặc biệt nhất là phở gà và cơm gà siu siu. Ngoài ra, ông còn giới thiệu một món khai vị chỉ có ở quán Saigon Xưa là món tôm nướng cuộn xoài xanh.

Sau khi nhìn trên thực đơn, tôi thấy thêm một món mà khoảng 10 năm rồi chưa được ăn lại từ ngày qua Mỹ là món có cái tên “hủ qua cà ớt” đậm chất miền Nam. Ông Phát còn giới thiệu thêm hai món giải khát là nước mía và cà phê sữa đá, vậy là đủ món cho lần này rồi.

Ông chủ quán dọn hai món khai vị và nước uống ra trước. Tôi quyết định thử món tôm nướng cuộn xoài xanh trước. Tôm nướng trộn với xoài xanh thành gỏi là một món thường thấy trong ẩm thực Việt Nam, nhưng ít ai nghĩ đến việc biến món này thành một món cuốn, cầm tay ăn rất gọn.

Cũng như bao nhiêu món cuốn của Việt Nam, bọc bên ngoài là bánh tránh, bên trong là một con tôm nướng, rau, đồ chua, dưa leo và một miếng bánh tráng chiên giòn như món nem nướng cuốn. Vị ngọt, mặn mà của tôm hòa với vị chua ngọt xoài xanh, vị chua nhẹ của đồ chua, vị ngọt thanh của dưa leo và mùi thơm của miếng bánh tráng chiên tạo ra vị ngon khó tả.

Không chỉ có nhiều mùi vị, món tôm cuốn này còn có nhiều khẩu cảm trong miệng từ bánh tráng mềm, hơi dẻo dai, con tôm mềm mại, độ giòn của các loại rau và dưa leo, lại có miếng bánh tráng giòn rụm làm thực khách ăn không ngán. Tất cả mọi mùi vị, mọi khẩu cảm đó được liên kết lại với nhau bằng mùi vị chua ngọt đậm đà của nước món, làm món tôm nướng cuộn xoài xanh là một món khai vị không thể bỏ qua khi vào Phước Lộc Thọ.

Món khai vị thứ hai là món với cái tên đậm chất miền Nam “hủ qua cà ớt.” Đây là một món ăn vặt của người Hoa rất phổ biến ở Sài Gòn, nhất là với những người sống ở Quận 5 hay Quận 6 hoặc những khu vực có nhiều người Hoa. Tôi sinh ra và lớn lên ở khu Chợ Lớn, nên đây là một món ăn có nhiều kỷ niệm đối với tôi. Sau 10 năm sống ở Mỹ, cuối cùng tôi cũng tìm lại được món này.

Tên gọi của món ăn này chẳng qua chỉ là tên của ba vật liệu chính. “Hủ qua” là cách người Nam hay gọi trái khổ qua, cà là cà tím và ớt là ớt đỏ được nồi chả cá thác lác bên trong ăn với nước sốt đặc sệt, thơm mùi tỏi. Mùi vị của món này rất đơn giản, chỉ có mùi vị tự nhiên của các loại rau củ và vị chả cá thác lác. Khổ qua có vị đắng, cà tím thì có vị nhạt, nhưng mềm mại tan ra trong miệng, còn ớt thì có vị ngọt, hơi cay và hòa với chả cá rất ngon, nhưng hơi nhạt. Vì vậy, cần phải có nước sốt màu nâu, đặc sệt, thơm mùi tỏi để làm món này ngon hơn. Ăn vào làm tôi nhớ cảnh mấy ông người Hoa hay đẩy xa vào khu xóm tôi sống hồi nhỏ và rao bán “Ai hủ qua cà ớt không?”

Phở gà là một món thường thấy ở Little Saigon, có biết bao nhiêu tiệm bán. Vậy phở gà của Saigon Xưa ra sao? Quán này dùng bánh phở tươi, thơm, mềm mại và thấm nước súp. Nước súp thì đậm đà, nhưng không bị mặn và mùi vị rất thanh. Thịt gà thì dùng gà rút xương nên rất dễ ăn, không phải mất công gặm. Tuy không xương, nhưng thịt gà vẫn dai và thịt được chế biến kỹ nên không bị tanh, chấm vào mắm gừng và thêm tí ớt vào là tuyệt vời.

Cơm gà siu siu thì có cơm nấu bằng nước luộc gà và vẫn dùng loại thịt gà rút xương nên rất dễ ăn. Cơm nấu không bị khô, cũng không bị nhão, nhưng rời hạt và rất thơm. Cơm gà cũng có mắm gừng để chấm thịt gà, nên ngon không thua gì phở. Tuy nhiên, tôi thấy mắm gừng hơi ngọt một chút, chỉ cần một chút nước mắm mặn vào là vừa miệng, nhưng cũng tùy khẩu vị tùy người thôi.

Một điểm khác của quán Saigon Xưa là trên bàn có một lọ ớt tươi băm nhuyễn, chứ không phải là loại ớt trong chai mà nhiều quán ăn Việt Nam hay dùng. Ông Phát cho biết ớt được băm mỗi ngày nên bảo đảm là ớt tươi, quán mở ngày nào thì băm ớt ngày đó.

Nước mía cũng được ép tại chỗ, ngọt ngào, thơm đậm mùi tắc. Cà phê sữa đá pha đậm đặc, rất thơm và không quá ngọt. Có thể gọi hai món nước này là hai món giải khát đại diện cho ẩm thực Việt Nam và quán Saigon Xưa làm rất đạt.

Các món ăn ngon, nấu có sự chăm chút và các loại thức uống cũng ngon không kém làm người ăn nhớ lại những món ngon ở Sài Gòn.

Theo ông Phát, ông đặt tên quán là Saigon Xưa vì muốn gợi lại những ký ức đẹp về Sài Gòn cho thực khách và tôi nghĩ ông đã phần nào làm được điều đó.

Quán có địa chỉ tại 9200 Bolsa Ave., Westminster, CA 92683, nằm ở dãy hàng ăn bên phải khi bước vào cổng trước của Phước Lộc Thọ. (Thiện Lê)

Liên lạc tác giả: [email protected]

Lưu ý: Để mở âm thanh, xin bấm vào nút phía góc phải bên dưới của khung video.