Thao Trường
1.
Bất kể đứng hay ngồi, tất cả các cầu thủ của hội bóng rổ đại học UVA đều yên lặng, người bặm môi, người kéo áo che mặt, không muốn nhìn thấy những gì đang xảy ra ở những giây phút cuối cùng của trận tứ kết diễn ra chiều Chủ Nhật vừa rồi trên sân Chicago.

Anthony Gill số 13 của Virginia Cavaliers té ngã xuống sân khi Tyler Roberson số 21 của Syracuse Orange thảy banh vào lưới trong trận chung kết bảng Midwest giải bóng rổ đại học NCAA 2016 giữa hai đội diễn ra tại United Center, Chicago, Illinois ngày 27 tháng 3, 2016. (Hình: Getty Images)
Chỉ 10 phút trước đó, cầu thủ và khán giả ủng hộ đội banh đại diện cho trường đại học danh tiếng nhất của tiểu bang Virginia cùng nhau reo hò hớn hở khi đội dẫn trước tới 15 điểm, đối thủ Syracuse dù cố gắng đến mức tối đa vẫn khó đưa được banh vào rổ. Không ai bảo ai, dường như mọi người đều nghĩ đội đã nắm được 2/3 chiếc vé vào Final Four, họ nhìn nhau với nét mặt rạng rỡ, lắng nghe dàn bình luận viên của đài truyền hình TBS nhận xét “dàn defense của UVA quá vững, gây nhiều khó khăn cho Syracuse.”
Chẳng ai ngờ chỉ 10 phút sau đó, tình hình hoàn toàn đổi khác. Hình ảnh trên sân là cảnh anh cầu thủ DaJuan Coleman của Ðại Học Syracuse vừa cầm banh thảy trái phạt cuối cùng, trong lúc đồng hồ chỉ còn đúng 2 giây đồng hồ. Trên khuôn mặt của cầu thủ và khán giả UVA chứa đầy nét thất vọng, không tin đội bóng rổ của họ được xếp đứng đầu bảng Midwest lại có thể thua đội hạng 10 Syracuse.
Kết quả: Syracuse thắng UVA 68-62, đoạt chiếc vé vào Final Four 2016. Trên đường dẫn vào phòng thay áo, anh cầu thủ Devon Hall của UVA vừa đi vừa lắc đầu, bảo “tôi sẽ không bao giờ quên được trận thua này,” trong khi đứng ở giữa sân, ông huấn luyện viên Jim Boeheim của đội Syracuse nói thật to cho mọi người cùng nghe “trong 40 năm làm huấn luyện viên bóng rổ, chưa khi nào tôi hãnh diện vì các học trò của mình như tối hôm nay.”
2.
Rõ ràng, chuyện Syracuse thắng UVA là điều không ai có thể nghĩ đến. Mới 3 tuần trước đây khi Ban Tuyển Chọn NCAA loan tin Syracuse nằm trong danh sách những đội được vào vòng chung kết, một cuộc tranh luận không nhỏ đã xảy ra vì đội bóng rổ mặc áo mầu da cam chỉ là một đội banh hạng trung bình hoặc kém hơn, không đủ tiêu chuẩn để tranh cúp vô địch bóng rổ đại học Hoa Kỳ. Ðiều này được thể hiện thật rõ trên sân: với thành tích 20 thắng 13 thua, Syracuse vất vả ngay từ vòng đầu tiên, tưởng không qua mặt được Gonzaga ở vòng 16, trước khi tạo “cú sốc” cho đội đầu bảng UVA phơi áo trên sân Chicago ở tứ kết. Chiến thắng vừa đạt được còn là cơ hội cho Syracuse trả thù trận thua UVA hồi đầu năm nay ngay tại sân nhà.

Tyler Lydon số 20 của Syracuse Orange bị sút giày khi tranh bóng với đối thủ đội Virginia Cavaliers trong trận chung kết bảng Midwest giải bóng rổ đại học NCAA 2016 giữa hai đội Syracuse và Virginia Cavaliers diễn ra tại United Center, Chicago, Illinois ngày 27 tháng 3, 2016. (Hình: Getty Images)
“Chúng tôi biết có rất nhiều người không tin vào tài năng của đội,” anh cầu thủ Tyler Lydon nói với báo chí trong cuộc họp báo cuối trận, “Rất nhiều người nghĩ chúng tôi không xứng đáng được chọn tranh NCAA, tôi biết ngay lúc này vẫn còn nhiều người nghĩ như thế.” Nhưng không sao, anh nói tiếp, “điều quan trọng nhất là anh em chúng tôi biết khả năng mình như thế nào, biết sức lực của toàn đội, biết phải làm gì để vượt qua những khó khăn mà hội phải đối phó trong mùa banh năm nay.” Khó khăn đó đến từ nhiều điều khác nhau, từ chuyện đội thua 4 trận liên tiếp trong tuần lễ đầu mùa, thua 5 trận cuối mùa, cho đến việc vì vi phạm kỷ luật của NCAA ông huấn luyện viên bị phạt phải ngồi ngoài sân 9 trận…
“Tôi nghĩ đội thành công vì tinh thần đồng đội,” anh cầu thủ năm cuối cùng Michael Gbinije trả lời câu hỏi của đài ESPN. “Chúng tôi biết phải dựa vào nhau để thành công, và chúng tôi đã làm đúng như thế trong giai đoạn đầy khó khăn, trước khi có được ngày hôm nay. Anh em chúng tôi gắn bó với nhau ở trường, trong lớp học, trên sân tập và khi thi đấu. Tôi tin đó là lý do giúp đội vượt qua mọi thử thách, cũng là lý do giúp đội chúng tôi thành công.”
Trận kế tiếp của Syracuse là trận bán kết vào ngày Thứ Bảy tuần này ở sân Houston, Texas, gặp đội North Carolina, một trong 4 đội được NCAA chọn đứng đầu toán. Năm nay, Syracuse đã gặp Tar Heells 2 lần và thua cả hai, lần đầu thua 84-73 hôm mùng 9 tháng 1, lần thứ nhì thua 75-70 hôm 29 tháng 2. Nhưng điều đó không khiến anh cầu thủ Tyler Robertson lo lắng, vì “hồi cuối tháng 1 năm nay chúng tôi đã từng thua UVA, sau đó gặp lại đội UVA đứng đầu toán, bị họ dẫn trước nhưng chúng tôi lật ngược được thế cờ.” Ðiều đó, vẫn theo anh Tyler Robertson, “chưa biết chúng tôi sẽ đi xa tới đâu, nhưng chắc chắn chúng tôi là đội bóng đáng nể.”
3.
Trong phòng thay áo của UVA, anh cầu thủ lớn tuổi nhất Malcolm Brogdon vỗ vai từng người để nói lời chia tay, nhắc lại những gì họ đả làm cho anh trong 5 năm qua và những gì anh sẽ mang theo khi rời trường.

Malachi Richardson số 23 của Syracuse Orange té ngã ở phía ngoài biên sân trong trận chung kết bảng Midwest giải bóng rổ đại học NCAA 2016 giữa hai đội Syracuse và Virginia Cavaliers diễn ra tại United Center, Chicago, Illinois ngày 27 tháng 3, 2016. (Hình: Getty Images)
Anh kể cho các bạn đồng đội nghe lại ngày anh mới đặt chân vào trường, làm quen với những người bạn mới và “bây giờ, tôi có rất đông anh em thương nhau như ruột thịt,” anh vừa nghẹn ngào vừa nói. “Anh em tụi mình đã cùng nhau đi một đoạn đường thật dài, dù không đến được đích như tất cả chúng ta mong muốn, nhưng chúng ta đã đi được một đoạn đường rất dài, hơn cả những gì chúng ta nghĩ trước ngày mùa banh bắt đầu.”
Nói xong, anh mời bạn đồng đội đứng lên nắm tay nhau quây thành vòng tròn, cúi đầu nghe ông huấn luyện viên Tony Bennett đọc lời cầu nguyện như họ đã làm sau mỗi trận banh. Lời cầu nguyện của ông Bennett được trích từ một bản thánh ca, nói rằng, “Có thể chúng ta than khóc khi đêm về, nhưng sáng mai thức giấc chúng ta sẽ hân hoan nhìn thấy ánh sáng mặt trời.”
Ông huấn luyện viên của đội bóng rổ UVA kết thúc lời cầu nguyện bằng câu, “Ngày mai, trời lại sáng.”
NCAA FINAL FOUR 2016
Ngày: Thứ Bảy, mùng 2 tháng 4, 2016
Ðịa điểm: sân NRG Stadium, Houston, TX
TV: đài TBS
Ðội:
Vilanova-Oklahoma (3:09 P.M)
North Carolina-Syracuse (5:49 P.M)
Ðiểm chấp: Vilanova chấp 2; North Carolina chấp 4




















