WESTMINSTER, California (NV) – Giới trẻ tại Orange County không mấy xa lạ với tiệm kem Afters Ice Cream bởi các vị kem đặc sắc, lạ miệng.

Nhưng ít ai biết được, đứng sau thành công này là một chàng trai gốc Việt có tên Andy Nguyễn. Andy là một trong hai người đồng sáng lập Afters Ice Cream, và với đôi “bàn tay” kỳ diệu của mình, ngoài tiệm kem, anh còn mở nhiều nhà hàng, tạo ra nhiều xu hướng ăn uống mới tại Nam California.

Andy sinh ra và lớn lên tại Fountain Valley, thuộc miền Nam California. Năm 19 tuổi, Andy quyết định dừng việc học hành và thử sức trong nhiều lĩnh vực khác nhau trước khi mở tiệm kem Afters Ice Cream đầu tiên vào năm 2014 tại Fountain Valley.

Từ một tiệm, lên hai tiệm, mà nay là cả một hệ thống với nhiều chuỗi nhà hàng phục vụ các món ăn lạ, “độc đáo,” thu hút nhiều thực khách trẻ tuổi. Trong hệ thống nhà hàng này, chính là bước khởi đầu dẫn đến sự thành công của Andy.

Điều đặc biệt của Afters Ice Cream là thực khách có cơ hội ăn kem theo “phong cách mới” khi những viên kem lạnh được “gói” trong chiếc bánh donut nóng hổi bên ngoài. Khi cắn vào chiếc kem-donut, có thể cùng người ăn thưởng thức được vị mát lạnh của kem và mùi thơm nóng của bánh donut.

Chỉ sau vài năm, từ tiệm Afters Ice Cream đầu tiên ở Fountain Valley, đến nay, bảng hiệu này đã phát triển thành hàng chục chi nhánh tại Chino Hills, Irvine, Long Beach, Cerritos, Costa Mesa, và nhiều thành phố khác.

Không chỉ thành công ở món kem, Andy còn “đào sâu” thêm vào lĩnh vực ăn uống khi sở hữu thêm tiệm trà sữa Milkbox, cửa hàng thức ăn chuyên về thịt heo Pig Pen Delicacy, và nhiều quán ăn khác. Mới đây nhất, anh còn mở thêm quán Portside Fish tại Irvine, và Wingman Chicken tại Santa Ana.

Cuộc phỏng vấn của Người Việt với chàng trai sinh năm 1984 này cho thấy tuổi trẻ gốc Việt có những suy nghĩ, những đam mê, và cách thức hành động để biến ước mơ thành hiện thực là như thế nào.

Khoa Lại (Người Việt): Được biết, anh Andy Nguyễn và anh Scott Nghiêm, một người cộng sự, là đồng sáng lập của tiệm kem Afters Ice Cream. Vì sao anh quyết định “đào sâu” vào lĩnh vực món ăn tráng miệng, đặc biệt là kem?

Andy Nguyễn: Lớn lên tại Orange County, tôi và bạn bè thấy rằng không có nhiều thứ mới mẻ và đặc sắc xung quanh đây. Orange County có một số tiệm kem như Baskin Robbins, Thrifty, và Cold Stone. Tuy nhiên những mùi vị tại đây không mấy đặc sắc. Hơn thế nữa, những nơi cho giới trẻ tụ tập tại Orange County thường đóng cửa lúc khoảng 9-10 giờ tối. Thế nên, chúng tôi muốn mở một tụ điểm cho giới trẻ với những vị kem độc đáo, đóng cửa trễ, cùng lúc bắt kịp với những trào lưu thịnh hành của giới trẻ hiện nay. Đó là hình ảnh mà chúng tôi muốn hướng đến khi lập nên Afters Ice Cream.

Người Việt: Afters Ice Cream khác biệt thế nào với những tiệm kem khác? Nghe nói cửa hàng có một loại bánh donut nóng bên ngoài nhưng vẫn giữ được độ lạnh của phần kem bên trong, anh có thể cho biết thêm về nét độc đáo của món ăn này?

Andy Nguyễn: Có hai thứ khá gần gũi với người Mỹ, đó là donut và kem, thế nên chúng tôi quyết định kết hợp chúng lại với nhau để tạo ra một “phiên bản” mới và đậm chất riêng của mình. Thực khách có thể kêu thêm những “topping” giòn giòn bỏ lên trên, cùng lúc tận hưởng phần bánh nóng từ donut, và phần kem lạnh bên trong. Kết hợp ba thứ này sẽ mang lại mùi vị đặc sắc cho người ăn kem.

Người Việt: Thực đơn của tiệm có nhiều tên gọi độc đáo như “Cookie Monster,” “Milk & Cereal,” và “Triple C’s,” thay vì tẻ nhạt, theo cách truyền thống như “Vanilla,” hay “Chocolate.” Anh lấy ý tưởng cho những mùi vị này từ đâu và vị kem anh thích nhất là gì?

Andy Nguyễn: Chúng tôi lấy ý tưởng từ những kinh nghiệm sống và từ những món ăn chúng tôi yêu thích. Ví dụ điển hình, chúng ta thường tới “Trader’s Joe” để mua “Cookie Butter,” một món khá thân thuộc với người Mỹ. Thế là chúng tôi tạo ra vị kem Cookie Butter, một mùi vị ít ai nghĩ tới cho kem. Một ví dụ khác, chúng ta hay uống cà phê Việt Nam, nên chúng tôi tạo vị kem “Vietnamese Coffee.” Ngoài ra, chúng tôi còn kết hợp “Vanilla,” và “Cookie & Cream,” để tạo một cái tên mới là “Cookie Monster” và dùng màu xanh dương thay vì màu trắng, để tạo điểm nhấn cho món kem này. Còn vị kem hiện tại mà tôi thích nhất là “Milk & Cereal.”

Người Việt: Ngoài những vị kem độc đáo, anh còn đem niềm vui đến cho thực khách ăn kem khi có sự kết hợp những hình ảnh thân thuộc như “Hello Kitty,” và “Spongebob” vào sản phẩm của mình. Anh có thể cho biết thêm những sáng kiến độc đáo này khởi nguồn như thế nào?

Andy Nguyễn: Chúng tôi làm việc cùng những công ty này để tạo thêm cảm hứng cho những vị kem mới từ những hình ảnh gần gũi đó. Ngoài ra, chúng tôi hiểu rõ khách hàng của mình cần gì và nhận thấy đây là một cơ hội cho chúng tôi phát triển.

“Hello Kitty” là một nhân vật mà nhiều khách hàng nữ yêu thích, nên chúng tôi hy vọng có thể thu hút nhiều khách nữ đến tiệm kem hơn bằng hình ảnh của Hello Kitty. Hoặc với “Spongebob,” là một nhân vật hoạt hình mà tôi ưa thích, chúng tôi muốn dùng những yếu tố trong phìm hoạt hình để tạo mùi vị cho kem. Vì nhân vật này sống trong ngôi nhà bằng quả thơm, nên chúng tôi làm ra kem vị thơm và thêm một số nét riêng cho bắt mắt và hấp dẫn hơn.

Người Việt: Trong một số cửa tiệm của anh có câu “Ăn kem rẻ hơn đến bác sĩ.” Anh giải thích ý nghĩa của câu nói đó như thế nào?

Andy Nguyễn: Đối với tôi, ăn kem là một niềm vui vì dù bạn có đang vui hay buồn, bạn luôn có thể ăn kem để tinh thần vui vẻ hơn. Đây là một “liệu pháp tâm lý” chỉ tốn vài đô la, trong khi đến bác sĩ lại tốn đến hàng trăm đô la.

Người Việt: Qua mạng xã hội, anh biến Afters Ice Cream thành một trong những tiệm kem độc đáo và khá phổ biến tại Orange County. Vậy anh có thể chia sẻ tầm quan trọng của việc sử dụng mạng xã hội để phát triển công ty trong môi trường ngày càng cạnh tranh?

Andy Nguyễn: Tôi nghĩ hình ảnh là một “ngôn ngữ” mà ai cũng hiểu được dễ dàng. Tôi nghĩ trong thời buổi công nghệ hiện đại, hình ảnh đóng một vai trò quan trọng trong cách sống của giới trẻ ngày nay, nhất là khi họ ra ngoài ăn uống hay vui chơi cùng bạn bè. Thế nên, chúng tôi dùng hình ảnh trên mạng xã hội để kết nối với khách hàng, nói về sản phẩm của mình, và chia sẻ giá trị của công ty. Đó là lý do vì sao sử dụng mạng xã hội rất quan trọng và phương thức này giúp chúng tôi thành công như ngày hôm nay.

Người Việt: Trước khi trở thành một nhà kinh doanh thành đạt, anh từng thử sức trong nhiều lĩnh vực như bất động sản và “food-truck.” Ngoài ra, anh từng mở một thương hiệu thời trang và mở một công ty quảng cáo. Điều đáng nói là anh từng bỏ học từ khi mới 19 tuổi để tích lũy kiến thức qua những trải nghiệm cuộc sống thay vì qua sách vở. Anh có thể chia sẻ những khó khăn, suy nghĩ, và trải nghiệm của mình khi ấy?

Andy Nguyễn: Bỏ học vào năm 19 tuổi là một điều khác lạ và hiếm thấy khi bạn là người Việt Nam. Đây là một điều quá mới với lối sống và cách suy nghĩ của cha mẹ gốc Châu Á. Nhưng tôi dùng cơ hội này để làm một điều gì khác biệt với cuộc sống của mình, và tìm những gì khiến tôi đam mê. Thế là tôi quyết định chọn con đường ấy cho mình.

Khi bắt đầu, tôi không có kinh nghiệm gì và gặp nhiều khó khăn.

Tôi gặp rất nhiều thất bại trước khi thành công, và mỗi ngày tôi đều học hỏi được thêm điều mới. Một số thử thách tôi từng trải qua là không biết cách lập nhóm làm việc, không biết về sổ sách hay những vấn đề liên quan đến pháp luật. Đây là những điều mà phải qua bao nhiêu thời gian, tôi mới dần học được. Thay vì đến lớp học, tôi trau dồi kiến thức bằng việc đọc sách và trải nghiệm thực tế.

Trong nhiều năm, ba mẹ luôn hỏi tôi, “Tại sao con không tiếp tục việc học?” Nhưng tôi nghĩ, sau một thời gian, ba mẹ bắt đầu nhìn thấy hướng đi và góc nhìn của tôi khi thấy tôi thành công. Nay ba mẹ rất mừng cho tôi.

Người Việt: Anh vui lòng cho biết, nguồn gốc người Việt đóng vai trò thế nào trong anh?

Andy Nguyễn: Tôi nghĩ là một người Việt Nam, nhưng sinh ra và lớn lên tại Mỹ là hai yếu tố đóng vai trò lớn trong quá trình trưởng thành của tôi. Điều tuyệt vời là cả hai yếu tố này kết hợp lại đã giúp tôi thành công trên con đường sự nghiệp.

Là một người gốc Việt, tôi học được cách vượt khó qua những câu chuyện ba mẹ kể lại khi chỉ đến đây với hai bàn tay trắng. Tôi cũng học cách bắt lấy cơ hội khi thời điểm đến bằng cách áp dụng những bài học này cho nền văn hóa của người Mỹ. Tôi nghĩ, qua những kỹ năng sống học được từ cha mẹ, và những giá trị của riêng mình, tôi và đội ngũ của mình mới thành công được như ngày hôm nay.

Người Việt: Anh còn có một tổ chức từ thiện mang tên “Passion Chasers,” xin anh cho biết thêm về tổ chức này?

Andy Nguyễn: Tổ chức “Passion Chasers” là một cách tôi đóng góp cho xã hội. Tổ chức này dành cho giới trẻ, và cho những ai muốn theo đuổi ước mơ của mình hay những gì khiến họ hứng thú trong cuộc sống. Tôi luôn nói với mọi người rằng, thất bại là chuyện bình thường. Hơn cả thế, bạn không thất bại, mà qua những thử thách mà bạn chiến thắng hay học được điều mới. Tôi cũng đến nhiều buổi hội thảo tại nhiều trường học và chia sẻ câu chuyện của mình để thúc đẩy mọi người.

Người Việt: Ngoài Afters Ice Cream, anh còn có những cơ sở kinh doanh khác như tiệm trà sữa Milkbox, cửa hàng chuyên về thịt heo Pig Pen Delicacy, và nhiều chuỗi nhà hàng khác cũng rất thành công tại Orange County. Vậy đối với anh, thành công là gì?

Andy Nguyễn: Tôi nghĩ thành công không đồng nghĩa với việc có nhiều tiền bạc, mà thành công là khi bạn dùng hành động của mình để giúp ai đó. Tôi giúp một số người bạn, và thậm chí một số người làm việc dưới tôi mở công ty riêng và theo đuổi ước mơ của riêng họ. Với tôi đó mới chính là định nghĩa của thành công. Bạn không những phát triển bản thân, mà còn giúp những người xung quanh vươn lên cùng bạn.

Người Việt: Anh có những dự tính cá nhân, hay mục tiêu cho công ty trong thời gian tới?

Andy Nguyễn: Tôi hy vọng mình sẽ có những sáng tạo mới, đẩy mạnh ranh giới và tiếp tục phát triển theo cách riêng. Tôi cũng hy vọng là người đi tiên phong trong những lĩnh vực mới ngoài thức ăn, thời trang, và bất động sản. Và tiếp tục thử sức trong những lĩnh vực khác.

Người Việt: Nếu có cơ hội để đưa ba lời khuyên cho bản thân anh vài năm trước, thì những lời khuyên đó là gì?

Andy Nguyễn: Ba điều đó là “Đừng quá khó khăn với bản thân khi bạn thất bại,” hãy học từ sai lầm và đứng dậy sau mỗi thất bại trong cuộc sống; “Đừng bận tâm những gì mọi người xung quanh bàn tán,” mà hãy tập trung vào những mục tiêu bạn đề ra; và “Luôn nhớ giúp đỡ mọi người,” chia sẻ kiến thức giúp mọi người suy nghĩ theo chiều hướng tích cực, điều tốt sẽ luôn đến với bạn. (Khoa Lại)

Lưu ý: Để mở âm thanh, xin bấm vào nút phía góc phải bên dưới của khung video.