Một lát sau, bà khẽ ngóc đầu, ưu tư trong hơi thở mệt nhọc:

– Chị con vẫn chưa về à? Cũng vì mẹ đau yếu nên chị con phải vất vả. Bây giờ, cái thằng Triết đểu giả ấy lại đang ngấp nghé chị con. Hắn rất xảo trá thủ đoạn, mẹ chỉ e…

– Mẹ đừng lo lắng quá. Chị con không sao mà.

Cậu bé không biết trả lời mẹ ra sao, đành an ủi qua quýt cho xong chuyện. Bà mẹ khẽ kéo tấm chăn mỏng cũ kỹ, đắp lên người, thao thức trong dòng suy tư phiền muộn. Xưa kia, gia đình bà cũng khấm khá lắm. Bà cùng chồng tháo vát tảo tần với việc buôn hàng đường dài. Ngay cả trong thời kỳ kinh tế khó khăn nhất của thời bao cấp, ông bà vẫn khéo vun vén để có dư giả đồng ra, đồng vào. Cách đây sáu năm, chồng bà bỗng phát bệnh nặng, lay lắt một năm thì qua đời, còn bà cũng bắt đầu nay đau mai ốm, không đủ sức lo việc chạy hàng. Của dành của để lần lượt vỗ cánh bay đi. Cuối cùng, họ phải bán căn nhà khang trang, dọn về khu xóm nghèo nàn này để lấy tiền trang trải thuốc men cho bà. Hai năm trước, Kiều Diễm, con gái bà đã thi đỗ vào trường Đại Học Tài Chính Ngân Hàng, nhưng chỉ sau một năm, vì sự khánh kiệt của gia đình, đành phải hy sinh bỏ dở việc học, để tìm kế sinh nhai nuôi mẹ và em.

Ban ngày, Diễm nhận dạy kèm, tối vào làm cho một quán cà phê nằm ở tầng trệt của một tòa nhà hai tầng trên đường Phạm Văn Hai. Tầng lầu là nơi cư ngụ của gia đình ông bà chủ. Quán trước kia hiu hắt nhưng nay nườm nượp kẻ ra người vào nhờ sự hiện diện của cô tiếp viên mới trẻ đẹp. Trong số đấy, không thiếu gì những gã phong lưu đa tình, nhất là Triết, một gã con nhà khá giả rất ngông nghênh. Bà thật sự không muốn con gái uổng phí tuổi xuân với phường háo sắc ấy.

Cùng lúc ấy, tại quán cà phê tấp nập khách, Triết ngồi một mình trong góc khuất với tách cà phê nghi ngút khói, miệng phì phèo điếu thuốc lá thơm thượng hạng. Diễm bận rộn đi lại phục vụ giữa gian phòng rộng lớn nhưng đông đúc. Dưới ánh đèn mờ ảo và sau làn khói thuốc lãng đãng, thân hình tuyệt hảo của nàng càng trở nên hút hồn trong bộ quần jean, áo thun bó sát người. Triết hưng phấn đong đưa mình theo tiếng nhạc xập xình, ánh mắt thèm thuồng đau đáu dán chặt vào những đường cong nhấp nhô trên thân thể Diễm trong lúc nàng mang nước giải khát cho đôi tình nhân ở bàn bên cạnh. Giữa lúc nàng quay bước, toan trở vào quầy tiếp tân, gã bất ngờ kéo nàng ngã ngồi vào lòng gã, bàn tay thô ráp khả ố lập tức lợi dụng cơ hội thuận tiện, tham lam sàm sỡ khắp nơi. Nàng phẫn nộ xô mạnh gã ra, giận dữ mắng:

– Đồ khốn! Anh hãy tự trọng một tí nhé.

Diễm quầy quả đi vào trong, những đường nét trập trùng càng thêm huyền ảo dưới ánh đèn lung linh nhiều màu sắc. Triết không rời cặp mắt dã thú khỏi người nàng, đôi môi thâm đen khẽ nhếch thành nụ cười khinh đời, đầu phác họa một âm mưu thâm hiểm. Bố gã là kiến trúc sư, vào những năm gần đây, đã phất lên như diều gặp gió nhờ vào những hợp đồng xây dựng béo bở. Là con trai duy nhất, gã chẳng đỡ đần gì cho cha mẹ, chỉ chơi bời phung phá.

(Còn tiếp)

Khẽ liếc nhìn dung mạo bơ phờ và thân hình vật vã của Hương trên chiếc ghế chật hẹp, Duyên băn khoăn tự hỏi. Chẳng hiểu cô học trò yếu ớt mong manh như pha lê dễ vỡ này có vị trí thế nào trong tim mà chàng lại cất công cả đêm đưa vào bệnh viện như thế nhỉ? Bờ môi son đỏ của Duyên chợt mím chặt, toát ra vẻ tính toán bí ẩn…

Rầm! Tiếng rơi loảng xoảng khiến Tùng giật mình ngẩng mặt. Duyên từ từ khụy gối dưới ghế, cặp nạng ngả nghiêng dưới sàn. Chàng theo phản xạ tự nhiên, đứng bật dậy, vất bừa quyển sách lên ghế, lao tới đỡ nàng lên. Một cô y tá khẩn trương tiến lại gần xem xét. Nét mặt mếu máo thảm thương cùng đôi mắt khẩn cầu mọng nước của nàng làm chàng cầm lòng không được, đành ôn tồn hứa hẹn:

– Được rồi, Duyên không cần chờ bố đến đón. Anh sẽ đưa Duyên về nhà nghỉ ngơi sớm cho khỏe.

Có thế chứ! Kín đáo mỉm cười tâm đắc với một kết quả trắc nghiệm mỹ mãn, Duyên hân hoan thả hồn bay bổng bên cạnh Tùng, trên từng bước chân hãy còn khập khiễng của mình. Trong buồng đợi, Hương vẫn lặng lẽ ngồi ngầy ngật một mình với chuỗi tràng hạt được lần liên tục trên tay…

Tùng đưa Duyên về đến nhà thì phát hiện căn hộ trống không. Đợi mãi chưa thấy chồng con đâu cả, bà Thắng sốt ruột đón xe buýt đến thẳng bệnh viện. Thế là Duyên lại khéo léo viện cớ “sợ ma” để tiếp tục cầm chân Tùng cho đến lúc bố mẹ trở về…

CHƯƠNG 20: HỒNG NHAN BẠC PHẬN

Toronto, Ontario… Cuối tuần ấy… Đầu mùa Hè… Tối Thứ Sáu…

Tại sân sau của một tòa nhà nứt nẻ, ọp ẹp, gió đêm mát lạnh len lỏi giữa những tán cây rậm rạp tối thẫm, khẽ đu đưa cành lá xào xạc. Đó đây, tiếng côn trùng kêu rả rích và tiếng lao xao dội ra từ các căn hộ vẫn còn leo loét ánh đèn vàng vọt, tạo nên thứ âm thanh không rõ, buồn hiu hắt. Trên thảm cỏ mềm mại, chiếc bóng đìu hiu của một cô gái đổ dài dưới ánh sáng dịu dàng tĩnh lặng của mảnh trăng khuyết lẻ loi trên bầu trời xám xịt, trông cô đơn đến lạ. Nàng lặng lẽ tựa mình vào gốc cây phong, đứng bất động như tượng đá. Tóc mây xõa ngang vai, khe khẽ bồng bềnh trong gió nhẹ, nàng thẫn thờ hướng ánh mắt ủy khuất vô định vào khoảng không gian nhàn nhạt sương đêm trước mặt. Đôi đồng tử mông lung cô quạnh, mênh mang sầu buồn, chứa chan tâm sự, như muốn nhìn ngược về một dĩ vãng cách đây chỉ mới hơn nửa năm…

Quận Tân Bình, Sài Gòn… Hơn nửa năm trước… Một buổi tối cuối mùa mưa…

Một căn nhà lụp xụp nằm cuối ngõ hẹp ngoằn ngoèo, được che tạm bợ bằng những tấm tôn chắp vá và nóng nực. Căn nhà rêu mốc, trống trải và tối tăm như cuộc sống của chủ nhân. Trên chiếc phản gỗ xiêu vẹo kêu cót két, một phụ nữ trong tuổi tứ tuần đang vật vã ho sù sụ.

Thân hình bà gầy đét, má hóp, làn da xanh tái, nhăn nheo làm cho khuôn mặt trở nên già xọp trước tuổi. Cậu con trai độ 15 tuổi ngồi cạnh, tay cầm quyển sách giáo khoa, vừa học bài, vừa vỗ lưng xoa dịu cơn ho rũ rượi của mẹ.

(Còn tiếp)