Tidoo Nguyễn

Có một gã khờ nọ, ít giao du với con người, dành hầu hết thời gian để chú tâm đến những điều xảy ra xung quanh như biến đổi khí hậu, sự thay đổi hành vi của loài vật như côn trùng hay sinh vật trong môi trường, những âm thanh trong xã hội. Đôi khi những âm thanh quanh nơi gã sinh sống là nguồn cơn khơi gợi cho gã những suy nghĩ lung tung về con người, về xã hội, đồng thời cũng giúp gã nhớ về quê xưa chốn cũ.

Côn trùng

Gã khờ sống trong một chung cư đông đúc tại Sài Gòn. Ở đây, người ta bố trí những căn hộ san sát nhau, với khoảng giếng trời chật hẹp. Thế nên, người sống ở đây có thể nghe tiếng động của hàng xóm cùng lô, thậm chí cả người ở lô khác – nếu có chung giếng trời.

Có lần, gã nghe tiếng em bé nhà ai đó đang tập nói, bé cứ lặp đi lặp lại một câu không trọn vẹn: “Người ta nói…”, “Người ta nói…”. Câu nói dở dang của trẻ nhỏ khơi nguồn cho dòng suy nghĩ của gã tuôn ra, như thể muốn hoàn thành câu nói ấy. Gã thầm nghĩ: “Người ta nói bây giờ rừng cây bị chặt phá quá nhiều để lấy gỗ, ruộng rẫy bị phân lô để bán đất nền đến nỗi côn trùng, hay những sinh vật từng sống ở những chốn đó, thuộc vùng ven Sài Gòn, không còn nơi sinh sống. Sự biến đổi sinh thái khiến chúng kéo nhau vào đô thị, vào nhà dân để sống”.

Cả thời thơ trẻ sống ở quê và hơn 30 năm di cư vào Sài Gòn sinh sống, gã chưa từng thấy con bọ rùa nào mà chỉ thấy loài côn trùng này qua những cuốn truyện tranh hay phim hoạt hình. Loài bọ rùa có nhiều màu: cánh màu đỏ chấm đen, cánh màu vàng chấm đen, và cánh màu cam chấm đen.

Vậy mà những năm gần đây, gã tận mắt nhìn thấy lũ bọ rùa cánh vàng chấm đen kéo nhau bu trên cánh cửa sổ nhà gã. Gã không sợ lũ bọ rùa này chút nào mà ngược lại lấy làm thú vị, vì có dịp chiêm ngưỡng “ngoại hình” của chúng trong đời thật.

Dầu vậy, con côn trùng bò vào nhà làm gã sợ nhất là kiến ba khoang. Từ nhỏ đến lớn gã có bao giờ nghe người ta nói đến kiến ba khoang là con gì đâu. Vậy mà có một lần gã đang nằm đọc sách trên sàn gỗ, bên cạnh cửa sổ, thì cảm thấy vùng da ở cái cần cổ nhột nhột như kiến bò nên gã lấy tay vuốt mạnh cho con côn trùng rớt xuống. Mấy ngày sau gã cảm thấy chỗ da đó ngứa, nóng rát. Gã rọi kiếng thì thấy vùng da quanh cần cổ nổi lên những vạt đỏ và bị phồng rộp. Gã càng gãi cho đã ngứa thì vạt đỏ càng lan rộng ra.

Gã đành đi khám bệnh thì mới biết nguyên nhân là do con kiến ba khoang gì đó gây ra. Bác sĩ kê thuốc “Fucidin” cho gã xức. Độ một tuần sau gã khỏi bệnh. Người ta nói khi kiến ba khoang bò lên người thì đừng nên chà nó trên da mà hãy thổi hay phủi nhẹ cho nó rớt xuống. Vì khi chà nó trên da thì độc tố pederin trong cơ thể nó sẽ lan ra gây viêm da. Ai hên thì nhìn thấy và nhận ra kiến ba khoang trên người để phủi nhẹ xuống, còn ai xui thì chà đại trên da sẽ bị viêm da.

Rồi kiến ba khoang kéo đến nhà dân không còn là một hoặc hai con mà đã kéo đến hàng đàn. Có những chung cư phải phun thuốc giết côn trùng theo định kỳ, nhưng rồi đâu cũng vào đó. Lũ côn trùng có hại, nhất là kiến ba khoang vẫn kéo đến để… cắn con người, như thể trả thù con người, giống như trong những phim kinh dị Mỹ.

Ễnh ương

Cuộc sống hiện tại ở Sài Gòn đi từ bất ngờ này đến bất ngờ khác. Trước Tết Ất Tỵ, cơn mưa xuân lác đác rơi. Sài Gòn có mưa xuân đã là hiện tượng lạ, mà còn lạ hơn khi gã nghe tiếng ễnh ương kêu “ùm oang…ùm oang…” sau cơn mưa. Tiếng kêu buồn thảm của con ễnh ương lạc loài làm gã suy nghĩ vẩn vơ:  “Chắc đó là lời kêu cứu của con ễnh ương nào đó bị người ta lấy mất đi nơi sinh sống. Hoặc vì người ta đã san bằng hết các mảnh đất để bán đất nền xây nhà nên nó phải “tha hương” vào các lỗ cống ở Sài Gòn để sống”.

Nghĩ đến đây, gã tự bắt bẻ mình: “Sài Gòn có hệ thống sông ngòi và kênh rạch nhiều mà sao con ễnh ương này không sống ở đó?”. Và rồi gã thẫn thờ tự trả lời luôn: “Người ta đánh bắt cá kể cả ở những con kênh thì làm gì còn an toàn để ễnh ương sống ở đó? Thôi, nó chui vào lỗ cống sống cho an toàn”.

Dân Sài Gòn chính gốc có lẽ ít ai được nhìn tận mắt con ễnh ương. Gã xuất thân từ dân nhà quê do đó gã đã từng tận mắt nhìn thấy ễnh ương, tận tay sờ vào chúng. Ễnh ương là loài lưỡng cư bốn chân, có lớp da dầy màu nâu sậm xen kẽ hai dải nâu nhạt, mỗi dải nâu nhạt chạy dọc từ đầu đến mép lưng. Khi người ta lấy ngón tay sờ vào ễnh ương thì bụng nó phình ra trông như trái bong bóng. Đây cũng là một trong những đặc điểm khác biệt giữa ễnh ương và ếch.

Ở quê gã, vào những đêm mưa lâm râm hay sau những cơn mưa đêm, những con ễnh ương đồng loạt kêu loạn xạ, tiếng trước tiếng sau vang trời “ùm oang…ùm oang…”. Tiếng kêu nghe sầu não giữa không gian hòa quyện với ánh sáng tù mù của cây đèn dầu và không khí se se lạnh. “Giai điệu” buồn thê lương của lũ ễnh ương như báo hiệu trước tương lai u ám của những kiếp người chịu đựng oan ức, thậm chí là chết oan. Tuy mang tiếng là dân quê, song phải đến năm chín tuổi gã mới nhìn thấy loài lưỡng cư này lần đầu tiên nhờ vào một “duyên cớ” xui xẻo: một người anh của gã bị bệnh chó điên.

Bệnh chó điên

Người nhà quê không gọi là “bệnh dại” mà kêu là “bệnh chó điên”. Tức là khi người ta bị chó điên cắn thì sẽ phát bệnh. Năm đó, một trong hai người anh của hắn trở bệnh lạ. Hễ thấy nước là người anh nhỏ tru tréo, sủa “gâu gâu” giống như con chó vậy, thấy người lạ thì anh chui xuống gầm giường trốn. Ông chú của gã bán con heo duy nhất mà bà nội nuôi sau hè để lấy tiền đưa cho ba của gã đem anh gã đi khám bệnh.

Kết quả là người anh bị bệnh chó điên. Người anh lớn lúc này mới khai ra là trước đó hai anh đi mua thuốc tây ở nhà ông Sáu, một con chó đã táp vào tay người anh nhỏ. Tưởng không sao nên hai anh đều im lặng, không nói gì với ba của gã. Ai dè!

Người anh nhỏ nằm bệnh viện được vài ngày thì nhà hết tiền nên phải xuất viện về nhà. Ở quê, bất cứ khi nào có ai bị bệnh gì thì người quen đều bày cho “những bài thuốc” dân gian để trị bệnh. Người ta chỉ đủ bài, đủ các loại lá cây, rễ cây, côn trùng,… để trị bệnh chó điên cho anh trai mà gã không còn dám nhớ là những thành phần gì vì nó quá mất vệ sinh. Một trong những bài thuốc tương đối sạch sẽ mà gã còn nhớ đó là dùng con ễnh ương để trị bệnh chó điên.

Người anh lớn đi tìm bắt ễnh ương trong những bọng cây lớn hoặc ở đầm lầy đem về nhà. Nhờ đó, gã mới biết hình dạng con ễnh ương. Người anh lớn làm sạch con ễnh ương, đem nướng cho cháy thành than, cà thành bột cho người anh nhỏ uống vì người anh nhỏ đã trở bệnh quá nặng nên không thể ăn uống bình thường được nữa.  Được đâu vài tuần, người anh nhỏ “chịu” thuốc nên đỡ bệnh hẳn.

Đến lúc người anh nhỏ đã ăn uống trở lại bình thường thì người anh lớn chỉ nướng con ễnh ương vừa chín sau đó gỡ thịt cho em ăn. Không biết là do bài thuốc từ ễnh ương có hiệu nghiệm hay phép màu đã xảy ra mà người anh nhỏ của gã đã hoàn toàn bình phục. Sau này, có vài người thanh niên trong xóm trạc tuổi người anh nhỏ cũng bị chó điên cắn và trị bằng bài thuốc từ con ễnh ương nhưng bệnh không khỏi và… họ đều mất.

Người ta nói là khi làm thịt con ễnh ương thì phải moi bỏ ruột cho thật sạch, vì trong ruột ễnh ương thường có kiến vàng do con vật này thích ăn kiến. Dân gian nói bệnh nhân chó điên kỵ kiến vàng, nếu họ ăn phải kiến vàng trong bụng con ễnh ương hay bị kiến vàng cắn thì bệnh sẽ trở nặng, ngay cả khi đã hết bệnh. Vì vậy, gã nghi vấn rằng có thể những người khác bị bệnh chó điên đã ăn ễnh ương chưa được bỏ ruột, hoặc vô tình họ đã bị kiến vàng cắn nên không qua khỏi.

Sáng nay, trong tiếng kinh kệ vang ra từ một căn hộ lân cận, gã thầm nghĩ vong hồn của những kiếp người xấu số ấy bây giờ đang ở đâu, ở thiên đàng hay địa ngục, hay họ đang ở luyện ngục? Riêng người anh nhỏ của gã thì giờ đây đã có cháu ngoại gần 2 tuổi và luôn lảng tránh nếu ai đó nói về căn bệnh chó điên. Rồi gã lại nghĩ tiếp rằng bất cứ sự thay đổi nào cũng đều có nguyên nhân sâu xa, kiểu như nhà Phật thường nói về “luật nhân quả”, hay như ông bà xưa từng nói “Gieo nhân nào gặt quả nấy”.

Đối với sự biến đổi môi trường như việc xuất hiện kiến ba khoang ở đô thị, gã cho rằng nguyên nhân gốc rễ là do tác động tiêu cực từ con người. Người ta nói thiên nhiên còn cho bài thuốc, ví như bài thuốc hay từ con ễnh ương, nhưng nếu con người không biết gìn giữ và bảo vệ thiên nhiên thì sẽ chuốc lấy hậu quả xấu mà thôi.

Lưu An-Vũ Ngọc Ruẩn

Tống Tiểu Kiên người tỉnh Hà Trung, miền bắc nước Âu Việt dòng dõi khoa bảng ông nội làm đến chức Thái Phó, giúp Thái Sư và nhà vua điều hành khối quan văn trong triều. Đến đời cha của Tiểu Kiên, đã có phần suy sút chỉ đạt đến chức quan Thị Lang rồi gặp thời thế loạn lạc mà xin về ở ẩn, dậy học kiếm sống. Sang đời Tống Tiểu Kiên dù không còn thế lực như cha ông nhưng gia sản, ruộng vườn vẫn thẳng cánh cò bay, thuộc hàng khá giả trong xã hội.

Kiên là con trai út trong 4 anh chị em, vừa tuổi 20, vẻ người đẹp đẽ, ăn nói có duyên lại có tài thơ văn, nhưng không muốn tiến thân trong giới khoa bảng như cha ông, lấy xong bằng tú tài rồi bỏ ngang việc học. Phần lớn thời gian Kiên dành cho việc kết bạn, du lịch thăm quan đây đó không màng đến danh vọng, tiền bạc. Song thân và anh chị khuyên nhủ mãi chẳng được, nhiều lần tìm mối mai mong Kiên có vợ con, gia đình mà lo làm ăn, nhưng cũng chẳng kết quả, mọi người chán nản đành bịt mắt làm ngơ cho Kiên tự do sống theo sở thích.

Một hôm vào mùa xuân, khí tiết ấm áp Kiên khoác ba lô một mình lên Hà Khẩu, tỉnh lỵ miền cao nguyên phía bắc Hà Trung rong chơi. Kiên tạm trú tại một khách điếm khá bề thế nằm sát sườn núi để tiện cho việc đi dạo, tối trở về, hoà mình với khách trọ tứ phương đổ đến cùng ăn uống, kể lể chuyện giang hồ của những kẻ lãng du. Một hôm Kiên cùng với 4 người khách, chén chú chén bác, nói chuyện về đủ mọi đề tài, từ món ăn, loại rượu đến những phong cảnh thiên nhiên… rồi đề tài về ma quái được mọi người nói đến.

Có người cho biết đã từng gặp ma nữ xinh đẹp rồi bị vướng vào lưới tình mà khốn khổ nhiều năm, người thì lạc vào rừng sâu đang lúc lo lắng, đói ăn lại được người đẹp hồ ly cứu giúp, sống với nhau như vợ chồng rồi nhớ cha mẹ, anh em mà bỏ về để rồi tiếc nuối, đi tìm lại thì chỉ còn là dấu tích hoang vu rừng núi. Người khác thì lang thang trong lễ hội, vô tình gặp giai nhân, trở về nhà ốm o, khốn khổ vì tương tư, đang lúc hấp hối thì giai nhân xuất hiện, và cuộc tình yêu lãng mạn khởi đầu, khi hết duyên phận giai nhân buông bỏ rời xa mà chán nản buồn đau!

Ngồi nghe các bạn bốn phương kể lể, chẳng biết đúng sai ra sao hay chỉ là những câu truyện tưởng tượng làm vui bạn giang hồ? Cũng có thể người phiêu lãng muốn nhét vào cuộc đời lang bạt của mình một vài sắc mầu lãng mạn, tô điểm cho cuộc sống làm say mê những những ai ôm mộng hải hồ mong được đi gió về mây. Trong tâm trạng có chút nghi ngờ nhưng cũng mang đầy cảm giác thích thú, Kiên nói với họ rằng:

-Chẳng biết những câu truyện của các vị đúng sai ra sao, nhưng nói rất thật là mỗ ước ao có dịp may nào đó được diện kiến người tình nhuốm đầy liễu trai để trọn vẹn cái thú lang thang. Hân hạnh hơn nữa nếu được làm tình, được yêu đương say đắm một giai nhân, dù nàng là tiên nữ lạc lối xuống trần mà quên đường về, hay là ma quái xinh đẹp hiện hồn vì thương nhớ nhân gian hay ma mị hơn nữa là hồ ly tinh tu luyện thành người để được nhấn mình vào lãng mạn của tình yêu. Tất cả với mỗ là những mong chờ, ước vọng vậy.

Thấy các bạn giang hồ im lặng, Kiên nói tiếp:

-Tóm lại, với mỗ nếu may mà gặp được giai nhân dù có là ma hiện hình, là hồ ly tinh tu luyện thành người hay là tiên nữ giáng phàm… vẫn là những cuộc hội ngộ tuyệt vời đáng trân trọng. Cũng theo mỗ cuộc hội ngộ đó đẹp hay xấu, đơn sơ hay lãng mạn… thì cũng tuỳ thuộc vào cá nhân mình mà thôi. Riêng với mỗ, mỗ tin rằng mình sẽ tìm được niềm vui nếu có kỳ tích để gặp gỡ giai nhân. Bất cứ ai trong quý vị nếu biết rõ đường đi, lối bước xin chỉ dẫn cho mỗ, cám ơn lắm thay. Biết đâu nhờ đó mà mỗ gặp được kỳ tích, thì hạnh phúc bao nhiêu.

Rồi cuộc chuyện trò cứ thế mà tiếp diễn cho đến khuya, mọi người chia tay ai về phòng nấy. Kiên là người cuối cùng định đứng lên, rời bàn đi ngủ, không  biết từ đâu một lão nhân, tóc hoa râm dáng vẻ thanh thoát trong bộ quần áo bằng gấm quý phái đến gần Kiên, miệng nở nụ cười rất dễ mến, mà nói:

-Công tử đã buồn ngủ rồi sao?

Chẳng chú ý đến thái độ ngạc nhiên của Kiên, lão nhân thân thiện nói tiếp:

-Bổn lão ngồi góc bên kia nghe lời bàn luận chân tình của công tử mà thích thú, muốn giúp công tử tìm đường đến kỳ tích tình yêu đây. Công tử có muốn nghe không?

Nghe ông lão nói, Kiên tưởng là lời nói đùa, nhưng nhìn kỹ thái độ nghiêm nghị của lão, Kiên lễ độ trả lời:

-Thật ư? xin cho biết tôn danh, vãn bối đang vểnh tai, sung sướng mà chờ sự chỉ dẫn của lão gia đây.

Lão ông cho biết họ Hồ tên Nam, cư dân địa phương. Vô tình vào khách điếm mà nghe được cuộc đàm thoại của Kiên và khách giang hồ, cám mến cá tánh khoáng đại, nhiễm mầu lãng mạn của Kiên mà muốn giúp đỡ. Rồi ông lão lấy giấy bút ra vẽ từng chi tiết con đường, hướng đi cho Kiên nếu có ý định muốn gặp những gì mà Kiên mong muốn. Sau khi chỉ dẫn Kiên rất tỉ mỷ, Hồ lão vui vẻ mà nói:

-Công tử cứ theo chỉ dẫn của lão mà đi, lão hy vọng công tử sẽ có được những điều mà công tử ước ao. Nếu nhờ lão mà công tử có được duyên kỳ ngộ nhớ đừng quên trả ơn lão hủ này nhe.

Nói xong , chẳng cần để cho Kiên hỏi thêm hay ngỏ lời cám ơn, Hồ lão vẫy tay từ giã bước ra khỏi khách điếm, hoà nhập vào bóng đêm đi mất. Sáng sớm hôm sau, ăn vội bữa điểm tâm, nhờ khách điếm làm cho một phần cơm hộp rồi theo chỉ dẫn của ông lão mà theo con đường mòn dẫn vào dẫy núi.

Cứ vậy, đi mãi len lỏi vào những con đường mòn ngoằn ngèo trong khu rừng đúng như chỉ dẫn của Hồ lão. Đến trưa có tí mệt mỏi, Kiên tìm một lùm cây bên đường định ngồi nghỉ, ăn cơm, ngẫu nhiên nhìn ra con đường mòn, xa xa thấy một nữ nhân choàng chiếc khăn đỏ, đẹp tựa tiên nga, đang đi trên đường vừa nhún nhẩy vừa hát như đang vui thú điều gì. Sau một thoáng ngẩn ngơ, đờ đẫn vì sắc đẹp ma mị của nữ nhân, Kiên đứng dậy, vội vàng ra khỏi lùm cây, bỏ cả hộp cơm đang ăn mà chạy hướng đến người đẹp. Có lẽ tiếng động của Kiên làm cho nữ nhân phát hiện, người đẹp im ngay tiếng hát rồi chạy nhanh vào bụi cây phía bên kia con đường. Kiên chạy đến vừa lục xục những lùm cây bên đường vừa ơi ới gọi người đẹp nhưng hoàn toàn im lặng. Được một lúc, tìm kiếm vô vọng, biết giai nhân không muốn gặp mình mà trốn tránh nên chỉ biết ngẩn ngơ trở lại lùm cây nghỉ mệt, ăn cơm xong rồi lại tiếp tục theo chỉ dẫn của Hồ lão mà đi tiếp.

Đi được một lúc, mặt trời đã hơi ngả về Tây thì đến một xóm nho nhỏ nằm sát chân núi, có khoảng hơn mười căn nhà, đại loại khá giống nhau. Theo lời dặn của Hồ Lão thì căn nhà khang trang nhất ở giữa xóm là nơi Kiên phải đến, xin ra mắt làm quen với chủ nhân, chắc chắn sẽ có những kỳ ngộ. Đứng nhìn kỹ căn nhà một chút rồi Kiên cất tiếng gọi :

-Có ai trong nhà không ?

Chờ một lúc, một phụ nhân khá lớn tuổi, trang phục thô sơ ra vẻ nô gia chậm rãi đi ra nhìn Kiên mà hỏi:

-Khách là ai ? đến đây có việc gì?

Đáp:

-Bản mỗ là Tiểu Kiên, qua giới thiệu của Hồ Nam lão gia, đến để thỉnh an Hồ phu nhân đây.

Đưa mắt nhìn kỹ Tiểu Kiên, với tí ngập ngừng, phụ nhân trả lời:

-Khách muốn gặp Hồ phu nhân nào? Nếu là Hồ Tam phu nhân thì bà không có nhà xin khách trở về lần sau trở lại…

Bà ta đang định nói tiếp thì từ trong nhà một phụ nhân tuổi khoảng 50, dáng vẻ sang trọng đi ra, đưa mắt nhìn Kiên rồi ra lệnh cho nô phụ:

-Cao bà, mở cửa cho khách, đừng vô lễ!

Theo Cao lão bà vào nhà, chưa kịp nói lời chào, phụ nhân sang trọng hơi chau mày nhìn Kiên mà hỏi:

-Công tử quen biết thế nào với Hồ Nam hiền đệ của ta ? Mà công tử muốn gặp ta có việc gì?

Tiểu Kiên nói rõ tên họ và cuộc gặp mặt thoáng qua của mình với Nam lão, rồi cũng chẳng giấu giếm gì về mục đích của cuộc du hành mà đến đây. Phụ nhân hơi chau mày đưa mắt quan sát Tiểu Kiên một lúc rồi mỉm cười ra vẻ thích thú:

-Nhị đệ của ta lại muốn tìm chồng cho nữ nội điệt đây!

Quét mắt ngắm nhìn Kiên kỹ lưỡng hơn, phụ nhân tươi cười, nói tiếp :

-Không hề tệ tí nào! vóc dáng xinh đẹp, ăn nói chững chạc, rất xứng đôi với cô cháu gái xinh đẹp của ta.

Nghe phụ nhân khen, Kiên luôn mồm cảm tạ. Chủ nhân quay sang phía Cao lão mà nói :

-Ngươi vào lo việc cơm núc để đãi cháu rể tương lai của ta. Cũng vào trong nói với con Yến Hoa phấn son cho đẹp đẽ mà ra mắt phu quân tương lai.

Khi Cao lão bà đi vào trong, Chủ nhân mới tuần tự kể lể cho Kiên nghe về gia cảnh, gốc nguồn họ Hồ nhà bà, vốn dĩ là giống Cáo, nhờ tu luyện mà thành người. Song thân đã mất từ lâu có 3 người con, hai gái một trai. Bà là trưởng nữ, danh tự là Hồ Đại Cô, phu quân của bà bị bệnh mà mất năm vừa rồi, bà có 2 con trai đã thành thân hiện đang sống ở một tỉnh cực nam xứ Âu Việt. Vì không hợp với phong thổ nóng ấm phương nam nên bà sống nơi đây cùng với người em gái tên gọi là Hồ Tam Cô. Hồ Tam có 2 người con gái sinh đôi, vừa đúng 17 tuổi, giống nhau như hai giọt nước, chị tên là Hồ Yến Vân, em là Hồ Yến Hoa. Mấy ngày trước Yến Vân theo mẹ xuống miền Nam thăm gia đình cháu trai nên ở nhà chỉ có cô em gái Yến Hoa ở nhà. Người em trai út tên Hồ Nam cũng là người mà Tiểu Kiên gặp trong khách điếm, đã chỉ dẫn đường cho Kiên đến với gia đình họ Hồ vậy.

Sau khi kể hết tất cả cội nguồn và thành phần của đại gia đình, Hồ Đại phu nhân nhìn Kiên mà hỏi:

-Sau khi ngươi biết rõ cội nguồn Cáo Hồ của gia đình ta, ngươi có còn can đảm làm bạn với giống nòi Cáo và kết nghĩa phu thê với con cháu gái xinh đẹp của ta không?

Chẳng cần suy nghĩ, Kiên mạnh mẽ trả lời:

-Có gì mà phải sợ ?! Đó không phải là mong ước của vãn bối ư ? Vãn bối đang chờ xem phẩm hạnh và nhan sắc cô cháu gái của phu nhân đây!

Hồ phu nhân cười vui thành tiếng mà nói:

-Cái đó thì ngươi khỏi cần lo lắng cho mệt, cháu gái của ta nếu xét về phẩm hạnh cũng thuộc hàng khó kiếm. Còn về nhan sắc, nếu đứng bên Điêu Thuyền, Chiêu Quân, chắc cũng không thua kém mà còn có phần hơn là khác. Ta nghĩ cậu em Hồ Nam của ta cũng không ngu dại gì mà vẽ chuyện, chỉ đường cho ngươi đến đây đâu.

Nghe Hồ phu nhân tôn vinh cô cháu gái của mình, đã làm Kiên xốn xang muốn được gặp ngay người đẹp để biết đúng sai. Đúng lúc đó cửa phía sau của căn phòng mở ra, một nữ nhân quàng khăn đỏ, đẹp tựa Hằng Nga với vẻ rụt rè nép sát bên Cao lão bà bước vào đại sảnh. Vừa nhìn thấy nhau Kiên và nữ nhân ra vẻ hoảng hốt. Kiên chưa kịp nói gì thì người đẹp đã chỉ tay về hướng Kiên mà hét:

-Ra là ngươi! Tên vũ phu, dâm dật, nếu ta không nhanh chân mà chạy thoát thì đã bị ngươi làm nhục rồi.

Kiên vội đáp:

-Ơ kìa, ta đã đụng chạm gì đến nàng đâu mà nàng dám nói oan cho ta như vậy?!

Hồ Đại phu nhân ban đẩu có chút ngẩn ngơ không hiểu, nhưng qua vài lời đối đáp của 2 đứa trẻ, bà đã đoán ra được phần nào vấn đề. Bà cười to ra vẻ thích thú, bước đến nắm tay cô cháu gái, vỗ về vài cái ra vẻ cảm thông, rồi bà nói:

-À, thì ra hai đứa đã gặp nhau rồi! Hãy kể tường tận cho ta nghe để ta giải quyết cho! Đúng là số phận vậy.

Thế là chỉ qua vài lời khuyên can, hoà giải của Đại phu nhân, mọi chuyện yên lành. Cả hai liếc mắt đưa tình ra chiều thích thú, vừa lòng nhau lắm rồi. Cuối cùng Yến Hoa chỉ ngón tay vào trán Kiên mà nói:

-Khiếp thật, bề ngoài có vẻ đạo mạo, thư sinh nhưng dữ dằn như quỷ sứ! Làm cho người ta sợ hãi mà chạy muốn rơi cả tim ra khỏi lồng ngực.

Cũng chẳng ngại ngần, trước mặt Đại phu nhân và Cao lão bà, Kiên vòng tay kéo sát người đẹp vào lòng mình hôn nhẹ lên mặt, mà nói:

-Cũng may, nàng nhanh chân mà chạy thoát, chứ nếu ta mà bắt được lúc đó, thì nàng có còn nguyên vẹn mà về nhà không?

Hồ Đại phu nhân nhìn cháu gái cười thành tiếng mà nói:

-Lâu nay ta cứ nghĩ mi là đứa con nít, chẳng biết gì, nhưng hôm nay thì nhìn thấy rõ rồi, cũng là một “nữ quái” đâ ! Thôi có mau bỏ nhau ra mà lo cho bữa cơm ăn mừng, ta đói lắm rồi!

Thế là mọi chuyện xẩy ra chẳng có gì hoàn hảo hơn. Kiên và giai nhân cứ xoắn lấy nhau ra chiều mê mệt lắm rồi. Sau bữa cơm, Đại phu nhân nhẩm tính ngày tháng tốt, nói với Kiên:

-Việc cưới hỏi, ngươi không cần phải lo, ta sẽ đứng ra chủ trì được tất cả. Theo ta thì vào cuối mùa xuân này rất tốt cho việc cưới hỏi. Tính ra đến ngày đó còn khoảng hơn 2 tháng nữa, ngay ngày mai ngươi hãy trở về tâu trình với song thân ngươi đem trầu cau dạm hỏi rồi làm lễ rước con cháu yêu của ta về nhà ngươi, thế là ổn. Chắc khoảng vài ba ngày nữa Hồ Tam mẹ vợ tương lai của ngươi, cũng là em gái của ta cùng với Yến Vân chị vợ tương lai của ngươi cũng sẽ trở về đây để chờ ngươi và gia đình đến lo việc cưới xin đó. Hãy làm cho mau, chẳng nên rườm rà sinh ra rắc rối, lắm chuyện.

Sáng sớm hôm sau, đúng như lời dặn của Đại phu nhân, Kiên nói vài lời từ giã mọi người, không quên ôm hôn từ giã mỹ nhân rồi trở về Hà Trung bàn luận với song thân và anh chị tính toán ngày cưới xin như Đại phu nhân ấn định. Khi nghe cậu quý tử tỏ ý muốn lấy vợ, mọi người trong gia đình Kiên có phần ngạc nhiên nhưng cũng rất vui, nhất là song thân ngỡ ngàng, sung sướng vì thấy quý tử đã chịu dừng bước lãng du, điều mà mọi người mong đợi từ lâu.

Chỉ sau khoảng mươi ngày, mọi chuyện chuẩn bị cho việc cưới xin đã xong, chỉ chờ ngày dẫn cha mẹ đi dạm hỏi và rước dâu nữa là xong. Hàng ngày Kiên đi ra đi vào mong chờ cho chóng đến ngày cưới. Thời gian chờ đợi lê thê, Kiên đã có phần nhớ mong người đẹp, chịu không được Kiên thu xếp khăn gói lên đường đi thăm người đẹp. Rồi cũng theo con đường cũ Kiên tìm đến con xóm nhỏ sát chân núi, nơi cư trú của ý trung nhân. Khi đến nơi, phong cảnh xóm nhỏ với hơn chục căn nhà trước đây hoàn toàn biến mất, thay bằng cảnh tượng hoang tàn với đất đá, cây rừng gãy đổ từ triền núi đổ xuống, chứng tỏ nơi đây vừa xẩy ra một trận lở đất kinh hoàng. Kiên lục xục chung quanh tìm người hỏi thăm, khi đến một ngôi miếu thờ gần đó được người quản sự miếu cho biết thiên tai xẩy ra đúng một tuần lễ trước.

Hôm đó trời mưa như trút nước, kéo dài suốt ngày đêm, nước lũ từ núi đổ xuống kéo theo đất đá, cây cối phủ trùm lên hơn chục căn nhà phía dưới, sát chân núi. Mọi người đang trong giấc ngủ nên không một ai trốn thoát được. Sáng hôm sau, dân cư quanh vùng đến thu dọn đào bới mong tìm kẻ sống sót nhưng không tìm thấy một thi thể người nào, mà chỉ thấy hơn hai chục xác cáo, lớn nhỏ khác nhau. Lúc đó mọi người mới biết khu nhà là quần thể sinh sống của giống cáo đã tu luyện thành người. Dù biết là người gốc cáo nhưng dân địa phương vẫn thu gom tất cả xác cáo chết đem đi hỏa thiêu đúng nghi lễ như dành cho con người.

Kiên như người mất hồn khi nghe xong lời kể của người quản sự đền. Nói lời cám ơn từ giã ông ta rồi trở lại khách điếm, nơi đã gặp lão Hồ Nam mà mong tìm được tin vui nào từ lão ta. Nhưng hàng xóm cho biết Hồ lão mấy ngày trước đã rời xa và chẳng ai biết lão đi đâu. Chẳng còn cách nào hơn, Kiên trở về nhà báo tin cho gia đình biết chuyện cưới xin coi như không thành vì toàn gia bên nhà gái đã bị thiên tai mà chết, rồi buồn rầu suốt ngày than vắn, thở dài, bỏ ăn, bỏ ngủ. Mọi người trong gia đình Kiên, nhất là song thân thấy sức khoẻ của quý tử càng lúc càng sa sút đã tìm đủ mọi cách khuyên nhủ, nhưng tất cả đều vô ích. Cuối cùng thấy sinh mạng quý tử có phần nguy hiểm, theo lời chỉ dẫn, gia đình Kiên đến các kỹ viện danh tiếng trong tỉnh tìm những kỹ nữ nổi danh tài sắc, khéo chiều chuộng nam nhân đến săn sóc, làm vui, khuyên răn mong quý tử quên đi người đẹp bất hạnh mà ăn uống, nhưng cũng chẳng tác dụng gì. Mùa hè gần qua, thân xác Kiên ốm tong teo, như ngọn đèn trước gió,  vào ngày lễ hội của địa phương, song thân nghĩ nên cho quý tử ra ngoài ngắm nhìn nhân gian lần cuối trước khi về với tổ tiên. Song thân sai hai nô gia đẩy xe cho quý tử xuống phố trước là để tìm vui cho quý tử lần cuối trong đời sau là để giải nhiệt của mùa hè nóng bức.

Ngồi trong xe đẩy, qua khung cửa, bâng quơ nhìn người khách du xuân bên ngoài, bất thình lình Kiên giật mình khi nhìn thấy một nữ nhân quàng chiếc khăn đỏ, dáng dấp đúng như Yến Hoa. Dù nghi ngờ nhưng Kiên cũng thúc dục người đẩy xe nhanh hơn để bắt kịp nữ nhân, khi đến sát bên nữ nhân, nhìn kỹ hơn, Kiên không còn nghi ngờ thị giác của mình nữa. Đúng là người đẹp trong mộng, mà mình nghĩ đã chết trong thiên tai vừa qua. Quá vui mừng kiên thò hẳn đầu ra khỏi xe mà hét lên:

-Yến Hoa, nàng đấy sao?Nàng quá vô tình mà ruồng bỏ ta sao ?Hãy thương cho kẻ si tình này mà đến với ta.

Nữ nhân giật mình khi nghe lời than van như hét của Kiên, quay lại giương mắt nhìn ra vẻ xa lạ, không hiểu. Mỹ nhân hơi chau mày cho là một kẻ kẻ bịnh hoạn nên vội vàng bỏ chạy, lẫn vào đám đông. Kiên như một kẻ điên, vừa hét, vừa la bắt người đẩy xe chay theo, nhưng làm sao mà xe đẩy lòn lách nhanh bằng nữ nhân giữa phố đông người được, cuối cùng hai người nô bộc đành thất vọng đứng lại thở dốc vì mệt và không biết giai nhân biến đi đâu .

Cuộc gặp mặt ngẫu nhiên đã cho Kiên tin là Yến Hoa, người mình yêu thương vẫn còn sống chung quanh đây, nhưng vì lý do nào không muốn gặp lại mình mà thôi. Với ý nghĩ như vậy, bệnh tình của Kiên càng nặng hơn. Đứng trước sự chết sống của quí tử, song thân đã phải phác hoạ chân dung nữ nhân quàng khăn đỏ, mô tả tình trạng nguy kịch bệnh tình của Kiên, mong chờ nữ nhân đoái thương mà cứu giúp rồi đem dán khắp mọi nơi trong địa phương.

Mấy ngày trôi qua vẫn im lặng, Kiên thì vẫn nửa mê, nửa tỉnh, than khóc, kêu tên Yến Hoa như một kẻ cuồng điên. Bất chợt vào khoảng giữa trưa, từ trên một chiếc xe ngựa kéo, hai nữ nhân giống nhau như 2 giọt nước, cùng khoác chiếc khăn đỏ cùng bước xuống xe. Hai người đẹp không chào hỏi ai, bước vào nắm bàn tay Kiên. Một nữ nhân khóc mà nói:

-Chàng đã vì thiếp mà thê thảm đến thế sao? chị em thiếp nguyện sẽ vì mối tình thâm sâu của chàng mà chăm sóc, mong chàng tha thứ cho thiếp.

Mở mắt nhìn thấy người đẹp, như có một liều thuốc kích thích, Kiên mừng rỡ mà nói:

-Yến Hoa, nàng đến với ta đó sao ? Xin hãy hiểu tình của ta mà đừng ruồng rẫy!

Tiếp theo là những lời ngọt ngào, nhớ thương. Đến một lúc Kiên ngẩn ngơ hướng mắt về nữ nhân thứ hai, đang im lặng nhìn mình và Yến Hoa, mà hỏi:

-Nàng là ai? Không lẽ lại có người giống người đến thế sao?

Yến Hoa trả lời:

-Đó là chị song sinh Yến Vân của thiếp đó! Hai chị em thiếp giống nhau không những giống về hình thái mà cả về cá tính, lời nói, dáng điệu…. ngay cha mẹ, chú bác của thiếp đôi khi còn nhầm lẫn, cũng là người mà chàng đã gặp trên phố vừa quá đó.

Yến Hoa cho biết vào đêm xẩy ra thiên tai chùi đất, hai chị em nhờ đi thăm bá phụ Hồ Nam rồi ngủ lại qua đêm tại nhà Hồ Nam mà thoát chết. Hai chị em không có chỗ dung thân nên phải theo bá phụ đi xuống miền Nam mong tìm Kiên và gia đình để báo tin việc cưới xin không thể làm theo như dự tính được. Nhưng vì cả 3 bác cháu không biết chính xác địa chỉ mà chỉ biết Đại Kiên người Hà Trung, xứ Nam Việt thuộc hướng Nam. Suốt nhiều tháng qua ba chú cháu chỉ biết quanh quẩn khắp tỉnh Hà Trung mong tìm được Đại Kiên, nhưng vẫn chẳng có kết quả. Cho đến mấy ngày trước, đang lúc đi dạo, Yến Vân ngẫu nhiên vô tình gặp Kiên, nhưng đã giật mình, hoảng sợ vì thái độ hung hãn, dữ tợn của Kiên khi nhìn thấy mình. Tưởng đã gặp phải kẻ điên khùng nên lo sợ mà bỏ chạy. Khi chạy thoát về nhà, kể lại cho em gái nghe, Yến Hoa có vẻ nghi ngờ người mà chị mình cho là điên khùng chính là Kiên, người mà mọi người đang muốn gặp. Suốt mấy ngày qua, hai chị em cùng bá phụ chia nhau đi tìm, rồi nhờ những bức hoạ chân dung của gia đình Kiên dán khắp đường phố mà tìm được nhau.

Đứng im lặng nhìn và nghe cô em gái và Kiên nói chuyện, sau khi mọi chuyện đã thông suốt, Yến Vân đưa tay vuốt má Kiên , cười thành tiếng mà hỏi:

-Bây giờ thì rõ ràng rồi, chàng có còn để mắt đến cô chị này nữa hay không?

Chẳng để cho Kiên trả lời, Yến Hoa đưa tay khoác vai chị, kéo sát vào mình mà nói :

-Chẳng có gì khác biệt giữa chị em chúng mình cả. Chị em chúng ta sẽ thay phiên nhau săn sóc cho chàng mau chóng khỏi để cùng sống với nhau.

Từ hôm đó hai mỹ nhân thay nhau chăm nom, săn sóc cho Kiên, chỉ sau một tuần lễ Kiên đã khoẻ lại bình thường. Không lâu sau đó một đám cưới được tổ chức, rất đơn giản về thủ tục nhưng lại rất đặc biệt, khác thường,  chú rể rước cùng lúc 2 cô dâu. Bên nhà trai thì ồn ào đông đúc vui mừng vì chú rể đã trở lại vui tươi khỏe mạnh, đã thế còn đem về 2 nàng dâu xinh đẹp như tiên nữ giáng trần. Bên nhà gái chỉ duy nhất có một người là bá phụ Hồ Nam, nhưng cũng chẳng phút nào không có cười vui. Thêm một điều đáng nói, đó là, 2 cô dâu giống nhau như cùng khuôn đúc,không dễ dàng phân biệt chị em. Để tránh rắc rối cho đại gia đình, bạn bè và cả giới gia nô, song thân của Kiên đã phải thêu vào tay áo của của 2 cô con dâu xinh đẹp, chữ Vân cho vô dâu chị, chữ Hoa cho cô dâu em.

Thành gia thất được hơn một năm Yến Vân sinh con trai, Yến Hoa sinh con gái, hạnh phúc gia đình không dừng lại ở đó, ba năm tiếp theo Vân sinh thêm con trai thứ 2, Hoa cũng chẳng kém, vượt qua mặt chị, sinh đôi 2 con gái. Yến Vân tài năng trong buôn bán, giao tế trên thương trường còn Yến Hoa lại tuyệt tài trong nấu nướng, giáo dục các con lo phần nội trợ. Chính nhờ sự hoà thuận và tài năng bổ túc cho nhau đó, Kiên đã dựa vào tài sản có sẵn ruộng vườn nhà cửa của song thân mà bước vào thương mại, chỉ sau 5, 6 năm đã trở thành một đại phú gia tên tuổi khắp xứ Âu Việt. Đúng là phúc đức vậy.

(Switzerland, Zuerich Jan. 2025)